Da dedurre direttamente l'interno di un asteroide per la prima volta, gli astronomi hanno scoperto che queste rocce spaziali possono avere strane variazioni di densità. Le osservazioni di Itokawa - che ricorderete della missione giapponese Hayabusa sbarcata sull'asteroide nel 2005 - non solo ci insegnano di più su come sono nati gli asteroidi, ma potrebbero aiutare a proteggere la Terra dalle rocce spaziali vaganti in futuro, hanno detto i ricercatori .
"Questa è la prima volta che siamo mai stati in grado di determinare com'è all'interno di un asteroide", ha affermato Stephen Lowry, uno scienziato dell'Università del Kent che ha guidato la ricerca. “Possiamo vedere che Itokawa ha una struttura molto varia; questa scoperta è un significativo passo avanti nella nostra comprensione dei corpi rocciosi nel sistema solare. "
Non è chiaro perché Itokawa abbia densità così diverse ai lati opposti della sua forma di arachidi; forse erano due asteroidi che si strofinavano l'uno contro l'altro e si fondevano. Con solo sei campi di football americano, la roccia spaziale ha una densità che varia da 1,75 a 2,85 grammi per centimetro cubo. Questa misurazione precisa è stata gentilmente concessa dal New Technology Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile.
Il telescopio ha calcolato la velocità e le variazioni di velocità della rotazione di Itokawa e ha combinato queste informazioni con i dati su come la luce solare può influenzare la velocità di rotazione. Gli asteroidi sono generalmente piccoli e di forma irregolare di corpi, il che significa che l'effetto del calore sul corpo non è distribuito uniformemente. Questa piccola differenza fa cambiare la frequenza di centrifuga dell'asteroide.
Questo effetto di calore (più propriamente chiamato effetto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack) sta lentamente facendo aumentare la velocità di rotazione di Itokawa, ad una velocità di 0,045 secondi ogni anno terrestre. Questo cambiamento, precedentemente imprevisto dagli scienziati, è possibile solo se i rigonfiamenti delle arachidi hanno densità diverse, hanno detto gli scienziati.
"Scoprire che gli asteroidi non hanno interni omogenei ha implicazioni di vasta portata, in particolare per i modelli di formazione binaria di asteroidi", ha aggiunto Lowry. "Potrebbe anche aiutare con il lavoro sulla riduzione del pericolo di collisioni di asteroidi con la Terra o con piani per viaggi futuri in questi corpi rocciosi."
Maggiori dettagli sulla ricerca saranno disponibili sulla rivista Astronomy and Astrophysics.
Fonte: Osservatorio europeo meridionale
