Il terzo episodio della serie "Cosmos" riavviata di Neil deGrasse Tyson, intitolato "Lost City of Life", porta gli spettatori in un viaggio attraverso lo spazio e il tempo per testimoniare la tenacia e la creatività della vita sulla Terra e le prospettive della vita in tutto l'universo.
Iniziamo nello spazio, osservando una bella nuvola color chiaret di vorticosi polvere e gas cosmici: sono 11 miliardi di anni fa, e questo è il luogo di nascita della galassia della Via Lattea, un "vivaio caotico e stellare", come dice Tyson. Le stelle luminose compaiono nel panorama vorticoso e mentre acceleriamo nel tempo, queste stelle calde e prime si estinguono e fertilizzano ciò che verrà - noi. Mentre Tyson fa eco ai sentimenti di Carl Sagan, "Siamo fatti di materiale stellare".
Da questa origine stellare, questo episodio si muove attraverso lo spazio e il tempo, da un mondo all'altro, dalle prime fasi dell'universo ai giorni nostri. Questa settimana è un argomento ampio e generale, questa cosa che chiamiamo vita. Allacciate le cinture.
In pochi istanti ci muoviamo verso un braccio della Via Lattea e guardiamo nascere il nostro sistema solare. Giove si coalizza prima dal disco primordiale, seguito dagli altri pianeti. Al loro interno, questi mondi sono composti da elementi di stelle morte da tempo - tutte parte del ciclo della vita nel nostro cosmo. Dopo aver narrato questa versione scientifica di un mito della creazione, Tyson chiede ai suoi telespettatori: "Il cosmo dà vita in modo tanto naturale quanto dà origine a stelle e mondi?"
Guida la Nave dell'Immaginazione negli oceani primordiali della Terra - un luogo violento e violento - dove lentamente attraversiamo torri di carbonato di calcio, sollevandoci con l'impunità dal fondo del mare. Li chiama una "città perduta della vita". Queste torri sono state formate da processi inorganici in tutto il mondo per decine di migliaia di anni, ma il cambiamento sta arrivando e si chiama vita.
Restringendosi mille volte, ci immergiamo in una crepa in una di queste punte gigantesche e guardiamo giù in un vortice rosso riscaldato dal mantello terrestre. Scoppi di molecole organiche ci turbinano, spinti da pennacchi di acqua marina surriscaldata. "È stato l'inizio, almeno nella nostra piccola parte del cosmo, di una collaborazione ingegneristica tra i minerali della terra, le rocce e la terra", afferma Tyson.
Gli elementi base della vita stanno cominciando a raccogliersi nei pori sparsi su queste torri, in questa "città della vita", e tra questi spicca l'abbondanza di olivina, un minerale comune nella crosta sottostante. Questi splendidi cristalli di olivina verde traslucido subiscono presto un processo chiamato serpentinizzazione, in cui calore, pressione e acqua si combinano per rilasciare idrogeno, metano e altri ingredienti che hanno aiutato le molecole organiche a trasformarsi nei primi organismi viventi.
Restringendosi ancora di più, osserviamo che questo processo avviene all'interno dei cristalli di olivina e Tyson dice: "Pensiamo che sia stata quella reazione chimica che ha fornito l'energia che ha alimentato la prima cellula, quella è stata la scintilla che ha elettrificato i mattoni della vita in qualcosa vivo."
Quindi, l'apocalisse. Andando avanti nel tempo, a circa 2,3 miliardi di anni fa, alghe blu-verdi chiamate cianobatteri hanno invaso il pianeta. Gli oceani della Terra sono pieni di vita e una guerra infuria tra i cianobatteri e gli anaerobi dominanti, o organismi monocellulari che vivono senza ossigeno e avvolgono il pianeta con anidride carbonica. Poiché l'anidride carbonica è un gas serra meno efficiente del metano che ha sostituito, l'atmosfera terrestre ha iniziato a catturare meno calore dal sole e sono seguiti cicli di congelamento e disgelo per un miliardo di anni.
Quindi, 540 milioni di anni fa, emerse il prossimo grande atto: l'esplosione cambriana. I microbi si sono evoluti in creature più grandi che nuotavano, strisciavano e infine strisciavano su tutto il pianeta. La vita era sfuggita ai suoi primi confini e la Terra è stata per sempre trasformata.
Ci immergiamo nell'era della scienza, quando gli umani stavano iniziando il viaggio per comprendere le nostre origini e incontriamo un brillante scienziato di nome Victor Goldschmidt che fa un passo avanti. Come dice Tyson, "Goldschmidt vedeva la Terra come un unico sistema. Sapeva che per ottenere il quadro completo, non si poteva semplicemente conoscere fisica, chimica o geologia".
Nel corso dei successivi 30 anni, Goldschmidt avrebbe reinventato la tavola periodica e, mentre era perseguitato dalla Germania nazista per la sua eredità ebraica, avrebbe compreso l'evoluzione dei minerali da forme elementari a forme più complesse. Era affascinato dall'olivina, e dopo la guerra pubblicò un articolo di ricerca su come complesse molecole organiche avrebbero potuto portare all'origine della vita sulla Terra e "le idee in quell'articolo rimasero centrali nei nostri sforzi per capire come sarebbe nata la vita ", Dice Tyson, mentre ci chiede dove quella vita potrebbe aver messo radici nel cosmo.
Ci imbarchiamo in un tour del sistema solare, con Tyson che identifica ciascuno con il suo numero di protocollo di protezione planetaria come dotato dalla NASA - un indicatore di quanto possa essere probabile che un pianeta o una luna contengano la vita e quanto sia importante proteggere qualsiasi possibili forme di vita lì.
Ad esempio, la luna della Terra, una terra desolata airless, è classificata come un mondo di "Categoria I" e merita poca considerazione riguardo al danneggiamento dell'ecosistema, secondo la NASA. Marte, d'altra parte, è un pianeta di "Categoria V", con aree specifiche che meritano la massima protezione che possiamo gestire - la vita potrebbe essere esistita lì, e potrebbe ancora. Gli altri due posti nel sistema solare che garantiscono la protezione di "Categoria V" sono la luna di Giove Europa e la luna di Saturno Encelado.
Encelado, che la missione Cassini della NASA ha studiato per 13 anni mentre orbitava intorno a Saturno, merita ulteriori esplorazioni, dice Tyson, perché gli scienziati credono che la luna ghiacciata possa ospitare la vita. Ci porta sotto la crosta ghiacciata e negli oceani - molto più in profondità di qualsiasi altro sulla Terra - dove vediamo torri sottomarine di strutture carbonatiche, un'altra "città perduta della vita", che potrebbe nascondere forme di vita simili a quelle del primordiale terra. Il pH dell'acqua è simile ai primi oceani della Terra, come lo sono altre condizioni. La vita ha avuto abbastanza tempo per evolversi qui?
Tyson chiude l'episodio con un pensiero tipicamente eloquente: "Pensiamo siamo la storia, che siamo la fine-e-tutto-nel-cosmo. Tuttavia, per quanto ne sappiamo, siamo solo il sottoprodotto di forze geochimiche, che si stanno sviluppando in tutto l'universo ... le galassie creano stelle, le stelle creano mondi ... per quanto ne sappiamo, i pianeti e le lune creano vita. Questo rende la vita meno meravigliosa? O più?"
"Cosmos: Possible Worlds" è stato presentato in anteprima il 9 marzo sul canale National Geographic e nuovi episodi andranno in onda il lunedì alle 20:00. EDT / 21:00 CT. La serie dovrebbe anche girare sulla rete televisiva Fox quest'estate.
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