Credito d'immagine: Hubble
Una recente serie di immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble mostra una stella opaca che improvvisamente è diventata 600.000 volte più luminosa. La stella, chiamata V838 Monocerotis, si trova a 20.000 anni luce dalla Terra e gli astronomi non sono sicuri del perché sia divampato così intensamente? diventando temporaneamente la stella più luminosa della Via Lattea. Lo sfogo è stato simile a una nova, ma a differenza di questo evento abbastanza comune, V838 non si è distolto dagli strati esterni.
Nel gennaio 2002, una stella opaca in un'oscura costellazione divenne improvvisamente 600.000 volte più luminosa del nostro Sole, rendendola temporaneamente la stella più luminosa della nostra galassia della Via Lattea.
La misteriosa stella è tornata da tempo all'oscurità, ma le osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA su un fenomeno chiamato "eco di luce" hanno scoperto nuove straordinarie funzionalità. Questi dettagli promettono di fornire agli astronomi una sonda simile a una scansione CAT della struttura tridimensionale di gusci di polvere che circondano una stella che invecchia. I risultati appariranno domani sulla rivista Nature.
"Come alcune celebrità del passato, questa stella ha avuto i suoi 15 minuti di fama", afferma Anne Kinney, direttrice del programma di astronomia e fisica della NASA, quartier generale, Washington. “Ma la sua eredità continua mentre svela uno spettacolo di luci inquietante nello spazio. Per fortuna, Hubble della NASA ha un posto in prima fila per questo evento unico nella nostra galassia ".
La luce di un'esplosione stellare che echeggiava nella polvere circumstellare nella nostra galassia della Via Lattea fu vista per l'ultima volta nel 1936, molto prima che Hubble fosse disponibile per studiare l'onda di marea della luce e rivelare il mondo sotterraneo del polveroso spazio interstellare nero.
“Mentre la luce proveniente dallo scoppio continua a riflettersi sulla polvere che circonda la stella, vediamo sezioni trasversali in continuo cambiamento dell'involucro della polvere. La visione di Hubble è così nitida che possiamo fare una "scansione astronomica del gatto" dello spazio attorno alla stella ", afferma l'osservatore capo, l'astronomo Howard Bond dello Space Telescope Science Institute di Baltimora.
Bond e il suo team hanno usato le immagini di Hubble per determinare che la stella petulante, chiamata V838 Monocerotis (V838 Mon) si trova a circa 20.000 anni luce dalla Terra. La stella emise energia sufficiente in un breve lampo per illuminare la polvere circostante, come uno speleologo che scatta una foto istantanea delle pareti di una caverna sconosciuta. Presumibilmente la stella ha espulso i gusci di polvere illuminati nelle precedenti esplosioni. La luce dell'ultimo scoppio viaggia verso la polvere e poi viene riflessa sulla Terra. A causa di questo percorso indiretto, la luce arriva sulla Terra mesi dopo la luce che arriva direttamente verso la Terra dalla stella stessa.
Lo scoppio di V838 Mon fu in qualche modo simile a quello di una nova, uno scoppio stellare più comune. Una tipica nova è una stella normale che scarica idrogeno su una compatta stella nana bianca compagna. L'idrogeno si accumula fino a quando non esplode spontaneamente dalla fusione nucleare? come una bomba all'idrogeno titanica. Questo espone un nucleo stellare bruciante, che ha una temperatura di centinaia di migliaia di gradi Fahrenheit.
Al contrario, tuttavia, V838 Mon non espelle i suoi strati esterni. Invece, è cresciuto enormemente di dimensioni, con la sua temperatura superficiale che scendeva a temperature non molto più calde di una lampadina. Questo comportamento di mongolfiera a dimensioni immense, ma non perdere i suoi strati esterni, è molto insolito e completamente diverso da una normale esplosione di nova.
"Stiamo facendo fatica a capire questo sfogo, che ha mostrato un comportamento che non è previsto dalle attuali teorie degli scoppi di nova", afferma Bond. "Potrebbe rappresentare una rara combinazione di proprietà stellari che non abbiamo mai visto prima."
La stella è così unica che può rappresentare uno stadio transitorio nell'evoluzione di una stella che si vede raramente. La stella ha alcune somiglianze con stelle dell'invecchiamento altamente instabili chiamate variabili eruttive, che aumentano improvvisamente e imprevedibilmente di luminosità.
La funzione circolare di eco della luce si è ora estesa al doppio della dimensione angolare di Giove sul cielo. Gli astronomi si aspettano che continui ad espandersi man mano che la luce riflessa dall'esterno dell'involucro della polvere arriva sulla Terra. Bond prevede che l'eco sarà osservabile per il resto di questo decennio.
Il gruppo di ricerca comprendeva ricercatori dello Space Telescope Institute di Baltimora; l'Associazione per la ricerca spaziale delle università presso l'Osservatorio navale statunitense di Flagstaff, Ariz .; l'Agenzia spaziale europea; Arizona State University; il Large Binocular Telescope Observatory all'Università dell'Arizona a Tucson; il gruppo di telescopi Isaac Newton nelle Isole Canarie della Spagna; e l'INAF-Osservatorio Astronomico di Padova ad Asiago, Italia.
Fonte originale: Hubble News Release
