Gli astronauti non ne parlano molto, ma circa la metà di coloro che volano nello spazio sperimentano la sindrome da adattamento spaziale (SAS), o malattia dello spazio, che include nausea, vertigini, illusioni visive e mal di testa. L'ultima cosa di cui un volo spaziale ha bisogno è un comandante o un pilota malato violento durante importanti manovre come l'attracco alla stazione spaziale o uno spacewalker che fa il Technicolor Yawn nel suo casco. I ricercatori hanno determinato che la SAS non è causata tanto dall'assenza di gravità vissuta nello spazio, ma piuttosto dal corpo che si adatta a una diversa forza gravitazionale. Uno studente di dottorato olandese che studia SAS ritiene di aver sviluppato un metodo basato sul terreno per identificare le persone che sono malate di spazio, a seguito delle sue ricerche in cui si è girata su una centrifuga.
Fino ad ora, nessuno poteva determinare quali astronauti avrebbero sperimentato SAS. Può colpire esperti combattenti trasformati in astronauti che affermano di essere immuni dalla cinetosi, e inoltre gli astronauti volantini frequenti possono sperimentare SAS in una missione, ma non in un'altra, mentre alcuni astronauti principianti sono privi di sintomi.
Ma Suzanne Nooij afferma che le sue ricerche dimostrano che anche un astronauta che soffrirà di mal di spazio in condizioni di microgravità la soffrirà dopo essere stato vigorosamente centrifugato a 3G per circa un'ora. Girare a quella forza è abbastanza facile da sopportare per quel lasso di tempo, ma Nooij dice, se sei suscettibile a SAS, una volta uscito dalla centrifuga vomiterai.
Nooij focalizzò la sua ricerca sull'organo dell'equilibrio, l'area dell'orecchio interno fatta di canali semicircolari sensibili alla rotazione e "otoliti", saccole all'interno dell'orecchio sensibili all'accelerazione lineare. Ricerche precedenti suggeriscono che una differenza tra il funzionamento dell'otolite sinistro e destro contribuisce alla suscettibilità alla malattia tra gli astronauti. In questo caso, questo dovrebbe applicarsi anche dopo una lunga rotazione.
Nooij ha verificato questa ipotesi di asimmetria dell'otolite. Le funzioni degli otoliti e dei canali semicircolari su entrambi i lati sono state misurate su quindici soggetti di prova noti per essere sensibili alla malattia dello spazio. Coloro che soffrivano di mal di spazio a seguito della rotazione hanno dimostrato di avere un'asimmetria dell'otolite elevata e otoliti e sistemi di canali più sensibili. Queste persone non potevano essere classificate come sensibili o non sensibili solo sulla base di questa asimmetria, ma potevano sulla base di una combinazione di varie caratteristiche di otolite e canale. Ciò dimostra che l'intero organo dell'equilibrio è coinvolto nella malattia dello spazio e che probabilmente comporta interazioni complesse tra le varie parti dell'organo dell'equilibrio.
Mentre i ricercatori devono ancora trovare una cura per questo, una precedente conoscenza della suscettibilità di un volantino spaziale a SAS consentirebbe misure preventive come l'assunzione di medicine per la cinetosi, la limitazione dell'assunzione di cibo ed evitare movimenti rapidi della testa.
Mentre Nooij non è un astronauta, il suo supervisore di dottorato alla TU Delft, è Wubbo Ockels, il primo olandese nello spazio nel 1986, che soffriva di SAS.
Fonti di notizie originali: Physorg, The Register
