Una nuova stima della velocità di rotazione di Saturno rivela che i giorni sul gigante gassoso sono cinque minuti più brevi di quanto si pensasse in precedenza - e che l'atmosfera di Saturno ha molto in comune con quella del suo vicino planetario, Giove.
I nuovi risultati appaiono oggi sul diario Natura.
(Didascalia immagine: Saturno come fotografato da Cassini-Huygens. Credito: NASA)
Per i pianeti con superfici solide, la velocità di rotazione può essere determinata semplicemente monitorando il movimento delle forme del terreno mentre ruotano sulla superficie.
Come i pianeti rocciosi, pianeti giganti gassosi come Giove e Saturno ruotano sui loro assi con periodi di rotazione ben definiti. Ma, senza funzionalità di superficie solida da tracciare, misurare il periodo di rotazione di un gigante gassoso è una sfida. L'approccio che ha funzionato per Giove, Urano e Nettuno - usando la rotazione del campo magnetico del pianeta per inferire la sua rotazione di massa - dà risultati per Saturno che cambiano con il tempo e implica uno schema di venti atmosferici molto diverso da quello visto in precedenza Giove.
Peter Read, dell'Università di Oxford nel Regno Unito, e i suoi colleghi hanno usato la dinamica atmosferica su Saturno per ricavare una velocità di rotazione leggermente più veloce di quella inferita dalle misurazioni magnetiche. Quando i venti atmosferici di Saturno sono visti rispetto a questa nuova cornice di riferimento interna, mostrano uno schema di getti alternati verso est e verso ovest simili a quelli visti su Giove.
"Questo quadro di riferimento spostato è coerente con uno schema di getti alternati su Saturno che è più simmetrico tra flusso verso est e verso ovest", scrivono Read e i suoi co-autori. "Questo suggerisce che i venti di Saturno sono molto più simili a quelli di Giove di quanto finora creduto."
Gli autori propongono una nuova velocità di rotazione di 10 ore e 34 minuti, rispetto alla precedente stima di 10 ore e 39 minuti. La nuova velocità fa anche luce sulla struttura interna di Saturno, compresa la sua densità e la massa di un possibile nucleo roccioso. E riguarda il gradiente latitudinale delle temperature sotto le nuvole.
In un editoriale correlato, Adam Showman dell'Università dell'Arizona a Tucson scrive che permangono differenze chiave tra le atmosfere di Saturno e Giove: "I venti di Saturno sono più forti di quelli di Giove, i suoi modelli di nuvole fasciate e le popolazioni di vortici simili a uragani differiscono considerevolmente, e il suo campo magnetico, che è quasi simmetrico rispetto al suo asse - un enigma a sé stante - contrasta con il dipolo inclinato di Giove ”, osserva. "Questi contrasti indicano che i pianeti sono cugini piuttosto che gemelli, il cui intrigante mix di somiglianze e differenze manterrà impegnati gli scienziati planetari per gli anni a venire."
Didascalia seconda immagine: Un'immagine di Saturno dall'astronave Cassini della NASA, che mostra chiaramente il Polo Sud "geografico" del pianeta (al centro del cerchio di nuvole, in basso a sinistra). La rotazione di massa del pianeta è attorno ad un asse che passa attraverso il Polo Sud e le nuvole di Saturno (di ghiaccio di ammoniaca) sono organizzate in "cinture" scure e "zone" di luce che sono generalmente allineate con linee di latitudine, indicando l'influenza del pianeta rotazione sulla sua meteorologia.
Fonte: natura
