Nella nostra galassia potrebbero esserci almeno decine di miliardi di pianeti abitabili, con condizioni adatte all'acqua liquida sulla loro superficie. Potrebbero esserci anche lune abitabili. Su un numero sconosciuto di quei mondi, la vita potrebbe essere sorta. Su una frazione sconosciuta di mondi viventi, la vita potrebbe essersi evoluta in forme complesse multicellulari, che si riproducono sessualmente.
Durante il suo periodo abitabile, un mondo con una vita complessa potrebbe produrre centinaia di milioni di lignaggi evolutivi. Uno o alcuni di essi potrebbero incontrare fortuitamente circostanze speciali che hanno innescato una crescita in fuga della loro intelligenza. Questi pochi favoriti, se esistessero, avrebbero potuto costruire civiltà tecnologiche in grado di segnalare la loro presenza su distanze interstellari o di rilevare e decifrare un messaggio che inviamo. Come potrebbero essere tali menti aliene? Quali sensi potrebbero usare? Come possiamo comunicare con loro?
Gli scopi del nuovo METI (Messaging to ExtraTerrestrial Intelligence) internazionale includono la promozione della ricerca multidisciplinare nella progettazione e trasmissione di messaggi interstellari e la costruzione di una comunità globale di studiosi di scienze naturali, scienze sociali, scienze umane e arti interessate all'origine , distribuzione e futuro della vita nell'universo.
Il 18 maggio l'organizzazione ha sponsorizzato un seminario che includeva presentazioni di biologi, psicologi, scienziati cognitivi e linguisti. Questa è la terza e ultima puntata di una serie di articoli sull'officina.
Nelle puntate precedenti, abbiamo discusso alcune idee sull'evoluzione dell'intelligence che sono state presentate nel seminario. Qui vedremo se la nostra esperienza terrena può fornirci qualche indizio su come potremmo comunicare con gli alieni.
Molti degli animali con cui abbiamo più familiarità con la vita quotidiana, come umani, gatti, cani, uccelli, pesci e rane sono vertebrati o animali con spina dorsale. Discendono tutti da un antenato comune e condividono un sistema nervoso organizzato secondo lo stesso piano di base.
I molluschi sono un altro importante gruppo di animali che si è evoluto separatamente dai vertebrati per oltre 600 milioni di anni. Sebbene la maggior parte dei molluschi, come lumache, lumache e molluschi, abbiano un sistema nervoso abbastanza semplice, un gruppo; i cefalopodi si sono evoluti in modo molto più sofisticato.
I cefalopodi comprendono polpi, calamari e seppie. Mostrano capacità cognitive e percettive in concorrenza con quelle dei nostri parenti stretti dei vertebrati. Poiché questo sistema nervoso ha una storia evolutiva diversa rispetto ai vertebrati, è organizzato in un modo completamente diverso dal nostro. Può darci un assaggio delle somiglianze e delle differenze che potremmo aspettarci tra alieni e noi stessi.
David Gire, professore associato di psicologia all'Università di Washington, e il ricercatore Dominic Sivitilli hanno tenuto una presentazione sui cefalopodi al seminario di Puerto Rico. Sebbene questi animali abbiano un cervello sofisticato, i loro sistemi nervosi sono molto più decentralizzati rispetto a quelli degli animali familiari. Nel polpo, il rilevamento e lo spostamento sono controllati localmente nelle braccia, che insieme contengono tante cellule nervose o neuroni, come il cervello.
Le otto braccia dell'animale sono straordinariamente sensibili. Ciascuno contiene centinaia di ventose, con migliaia di recettori sensoriali su ciascuna. In confronto, il dito umano ha solo 241 recettori sensoriali per centimetro quadrato. Molti di questi recettori rilevano sostanze chimiche, corrispondenti approssimativamente ai nostri sensi di gusto e olfatto. Gran parte di queste informazioni sensoriali vengono elaborate localmente nelle braccia. Quando un braccio viene reciso dal corpo di un polipo, continua a mostrare comportamenti semplici da solo e può persino evitare le minacce. Il cervello del polpo agisce semplicemente per coordinare i comportamenti delle sue braccia.
I cefalopodi hanno una visione acuta. Sebbene i loro occhi si siano evoluti separatamente da quelli dei vertebrati, hanno comunque una strana somiglianza. Hanno una capacità unica di cambiare il modello e il colore della loro pelle usando cellule di pigmento che sono sotto il controllo diretto del loro sistema nervoso. Ciò fornisce loro il più sofisticato sistema mimetico di qualsiasi animale sulla Terra e viene anche utilizzato per la segnalazione sociale.
Nonostante le sofisticate capacità cognitive che esibisce in laboratorio, il polpo è in gran parte solitario.
I gruppi di cefalopodi si scambiano informazioni utili osservandosi reciprocamente, ma mostrano comunque una cooperazione sociale limitata. Molte teorie attuali sull'evoluzione dell'intelligenza sofisticata, come l'ipotesi sapiosexual di Miller, che è stata presentata nella seconda parte, ipotizzano che la cooperazione sociale e la concorrenza abbiano un ruolo centrale nell'evoluzione dei cervelli complicati. Poiché i cefalopodi si sono evoluti in capacità cognitive molto più impressionanti rispetto ad altri molluschi, il loro comportamento sociale limitato è sorprendente.
Forse il limitato comportamento sociale dei cefalopodi pone davvero dei limiti alla loro intelligenza. Tuttavia, Gire e Sivitilli ipotizzano che forse "potrebbe esistere un'intelligenza capace di sviluppo tecnologico con un'acuità sociale minima" e che la capacità dei cefalopodi di condividere socialmente le informazioni è sufficiente. Gli individui di un simile collettivo alieno, suppongono, potrebbero non avere alcun senso di sé o di altro.
Oltre a Gire e Sivitilli, Anna Dornhaus, le cui idee erano presenti nella prima puntata, pensa anche che le creature aliene potrebbero funzionare insieme come una mente collettiva. Gli insetti sociali, per certi aspetti, lo fanno davvero. Dubita, tuttavia, che tali entità possano evolvere un'intelligenza tecnologica simile all'uomo senza qualcosa come la sapiosessualità di Miller per innescare un'esplosione in fuga di intelligenza.
Ma se esistono civiltà tecnologiche aliene non sapiosexual, potremmo trovarle impossibili da comprendere. Dato questo possibile abisso di incomprensione sulla struttura sociale, Gire e Stivitilli suppongono che il massimo che possiamo aspirare a realizzare in termini di comunicazione interstellare sia uno scambio di informazioni astronomiche reciprocamente utili e comprensibili.
Il presentatore del seminario Alfred Kracher, uno scienziato in pensione presso il laboratorio di Ames dell'Università dello Iowa, suppone che "i giganti mentali della Via Lattea sono probabilmente macchine artificialmente intelligenti ... Sarebbe interessante trovarne prove, se esistono", scrive, "ma allora cosa?" Kracher suppone che se si sono emancipati e si sono evoluti lontano dai loro creatori, “non avranno nulla in comune con le forme di vita organiche, umane o extraterrestri. Non c'è possibilità di comprensione reciproca ”. Saremo in grado di capire gli alieni, sostiene, solo se "si scopre che l'evoluzione delle forme di vita extraterrestre è altamente convergente con la nostra".
Peter Todd, professore di psicologia all'Università dell'Indiana, spera che tale convergenza possa effettivamente verificarsi. Gli animali terrestri devono risolvere una varietà di problemi di base che sono presentati dal mondo fisico e biologico in cui vivono.
Devono navigare efficacemente attraverso un mondo di superfici, barriere e oggetti, trovare cibo e riparo ed evitare predatori, parassiti, tossine. Gli organismi extraterrestri, se si evolvono in un ambiente simile alla Terra, dovrebbero affrontare una serie di problemi generalmente simili. Potrebbero arrivare a soluzioni simili, proprio come il polpo ha sviluppato occhi simili ai nostri.
Nell'evoluzione qui sulla Terra, osserva Todd, i sistemi cerebrali originariamente si sono evoluti per risolvere questi problemi fisici e biologici di base sembrano essere stati riproposti per risolvere problemi nuovi e più difficili, poiché alcuni animali si sono evoluti per risolvere i problemi della vita e trovare compagni come membri di società, e poi come una specie di scimmia particolare ha continuato a evolvere ragionamento concettuale e linguaggio. Ad esempio, il disgusto nei confronti del cibo cattivo, utile per evitare le malattie, potrebbe essere diventato la base del disgusto sessuale per evitare i compagni cattivi, il disgusto morale per evitare i compagni cattivi del clan e il disgusto intellettuale per evitare idee dubbie.
Se i cervelli alieni hanno sviluppato soluzioni simili a quelle che i nostri cervelli hanno fatto per negoziare il mondo fisico e biologico, potrebbero anche essere stati riproposti in modo simile. Le menti aliene potrebbero non essere completamente diverse dalle nostre, e quindi esiste una speranza per un grado di comprensione reciproca.
All'inizio degli anni '70 furono lanciati i veicoli spaziali Pioneer 10 e 11 nelle prime missioni esplorative sul pianeta Giove e oltre. Quando le loro missioni furono completate, queste due sonde divennero i primi oggetti realizzati dagli umani per sfuggire alla forza gravitazionale del sole e precipitare nello spazio interstellare.
A causa della remota possibilità che un giorno il veicolo spaziale potesse essere trovato dagli extraterrestri, un team di scienziati e studiosi guidati da Carl Sagan mise un messaggio sul veicolo, inciso su una targa di metallo. Il messaggio consisteva, in parte, in un disegno al tratto di un uomo e una donna. Successivamente, i veicoli spaziali Voyager 1 e 2 trasportavano un messaggio che consisteva, in parte, in una serie di 116 immagini digitali codificate su una registrazione fonografica.
L'ipotesi che gli alieni possano vedere e comprendere le immagini sembra ragionevole, dal momento che il polpo ha sviluppato un occhio così simile al nostro. E non è tutto. I biologi evoluzionisti Luitfried Von Salvini-Plawen ed Ernst Mayr hanno dimostrato che gli occhi, di vario genere, si sono evoluti quaranta volte separate sulla Terra e la visione è in genere un senso dominante per i grandi animali terrestri. Tuttavia, ci sono animali che funzionano senza di essa, e i nostri primi antenati di mammiferi erano notturni. Potrebbe essere che ci siano alieni che mancano di visione e non sono in grado di comprendere un messaggio basato su immagini?
Nel suo racconto, The Country of the Blind, il grande scrittore di fantascienza H. G. Wells ha immaginato un villaggio di montagna isolato i cui abitanti erano stati ciechi per quindici generazioni dopo che una malattia aveva distrutto la loro visione.
Un alpinista perso, trovando il villaggio, immagina che con il suo potere di visione, può facilmente diventare il loro re. Ma gli abitanti del villaggio si sono completamente adattati a una vita basata sul tatto, sull'udito e sull'olfatto. Invece di essere colpiti dall'affermazione del loro visitatore di poter "vedere", lo trovano incomprensibile. Cominciano a credere che sia pazzo. E quando cercano di "curarlo" rimuovendo due strane escrescenze globulari dalla parte anteriore della sua testa, fugge.
Potrebbe davvero essere un paese alieno di non vedenti i cui abitanti funzionano senza visione? La presentatrice del seminario, la dottoressa Sheri Wells-Jensen, professore associato di Linguistica alla Bowling Green State University, non ha bisogno di immaginare il paese dei non vedenti, perché, in un certo senso, vive lì. È cieca e crede che le creature senza visione possano raggiungere un livello di tecnologia sufficiente per inviare messaggi interstellari. "Persone vedenti", scrive, "tendono a sopravvalutare la quantità e la qualità delle informazioni raccolte dalla sola visione".
Pipistrelli e delfini immaginano i loro ambienti scarsamente illuminati con una specie di sonar naturale chiamato ecolocation. Gli esseri umani ciechi possono anche imparare a ecolocare, usando clic o battiti della lingua come segnali emessi e analizzando gli echi di ritorno ascoltando. Alcuni possono fare abbastanza bene da andare in bicicletta a un ritmo moderato in un quartiere sconosciuto. Un essere umano può sviluppare la sensibilità al tocco necessaria per leggere il braille in quattro mesi. Un biologo marino cieco può distinguere abilmente al tatto le specie di conchiglie di molluschi.
Wells-Jensen pone un'ipotetica civiltà che lei chiama i Krikkit, che mancano di visione ma possiedono capacità sensoriali altrimenti simili a quelle degli esseri umani. Tali esseri potrebbero costruire una società tecnologica? Attingendo alla sua conoscenza della comunità cieca e ad una serie di esperimenti, pensa che possano farlo.
Trovare cibo presenterebbe alcune difficoltà particolari, poiché i naturalisti ciechi possono identificare molte specie di piante al tatto. L'agricoltura potrebbe essere condotta come lo fanno i moderni giardinieri ciechi, contrassegnando le colture utilizzando picchetti e pile di roccia e raccogliendo per sensazione. La combinazione di un bastone usato come un bastone per sondare il percorso da percorrere e l'ecococation rendono il viaggio a piedi efficace e sicuro. Una bussola loadstone aiuterebbe ulteriormente le capacità di navigazione. I Krikkit potrebbero usare lacci piuttosto che lance o frecce per intrappolare gli animali, creando strumenti al tatto.
La matematica è vitale per costruire una società tecnologica. Per la maggior parte degli esseri umani, con la nostra memoria limitata, una carta e una matita o una lavagna sono essenziali per fare matematica. I krikkit avrebbero bisogno di trovare altri aiuti di questo tipo, come simboli tattili su tavolette di argilla, dispositivi simili all'abaco o motivi cuciti su pelli o tessuto.
I matematici ciechi di successo spesso hanno ricordi prodigiosi e possono eseguire calcoli complessi nella loro testa. Uno dei più grandi matematici della storia, Leonard Euler, fu cieco per gli ultimi 17 anni della sua vita, ma rimase matematicamente produttivo attraverso l'uso della sua memoria.
Gli ostacoli a una società cieca che sviluppa tecnologia potrebbe non essere insormontabile. I ciechi sono in grado di gestire il fuoco e persino di lavorare con il vetro fuso. I krikkit potrebbero quindi usare il fuoco per cucinare, il calore, per cuocere i vasi di argilla e fondere i minerali di metallo. Inizialmente solo la conoscenza astronomica sarebbe del sole come fonte di calore. Esperimenti con pietre caricanti e metalli porterebbero a una conoscenza dell'elettricità.
Alla fine, i Krikkit potrebbero imitare il loro sonar con onde radio, inventando radar. Se il loro pianeta possedesse una luna o lune, i loro riflessi radar potrebbero fornire la loro prima conoscenza di oggetti astronomici diversi dal loro sole. Il radar consentirebbe anche loro di imparare per la prima volta che il loro pianeta è rotondo.
I Krikkit potrebbero imparare a rilevare altre forme di radiazione come i raggi X e la "luce". La capacità di rilevare questa seconda forma misteriosa di radiazione potrebbe consentire loro di scoprire l'esistenza delle stelle e sviluppare un interesse per la comunicazione interstellare.
Quali tipi di messaggi potrebbero inviare o comprendere? Well-Jensen ritiene che i disegni al tratto, come il disegno dell'uomo e della donna sulla placca Pioneer, e altre rappresentazioni pittoriche simili possano essere un mistero impenetrabile per loro. D'altra parte, lei ipotizza che Krikkits potrebbe rappresentare grandi insiemi di dati attraverso il suono e che la loro controparte in diagrammi e grafici potrebbe essere ugualmente incomprensibile per noi.
Le immagini potrebbero rappresentare una sfida per i Krikkit, ma forse, ammette Wells-Jensen, non impossibile. Ci sono prove che i pipistrelli immaginano il loro mondo usando l'ecolocalizzazione. È probabile che i Kikkit evolvano abilità simili, anche se Wells-Jensen ritiene che non sarebbero indispensabili per creare strumenti o maneggiare oggetti.
Forse umani e Krikkits potrebbero trovare un terreno comune trasmettendo istruzioni per oggetti stampati tridimensionali che possono essere esplorati tatticamente. Wells-Jensen pensa di poter comprendere anche i linguaggi matematici o logici proposti per la comunicazione interstellare.
La diversità di cognizione e percezione che troviamo qui sulla Terra ci insegna che se esiste un'intelligenza extraterrestre, è probabile che sia molto più aliena di quanto gran parte della fantascienza ci abbia preparato ad aspettarci. Nel nostro tentativo di comunicare con gli alieni, l'abisso di incomprensione reciproca può sbadigliare tanto quanto l'abisso dello spazio interstellare. Eppure questo è un abisso che dobbiamo in qualche modo attraversare, se desideriamo mai diventare cittadini della galassia.
Per ulteriori letture:
Cain, F. (2008) Il nostro universo è governato dall'intelligenza artificiale, Space Magazine.
Kaufmann G. (2005) Intelligenza senza spin, NOVA
Land, M. F. e Nilsson, D-E. (2002) Occhi di animali, La stampa dell'università di Oxford.
Mather, J. A. (2008) Consapevolezza dei cefalopodi: prove comportamentali, Cognizione e coscienza 17(1): 37-48.
Patton, P. E. (2016) Alien Minds I: Le civiltà extraterrestri potrebbero evolversi? Space Magazine.
Patton, P. (2016) Alien Minds II: gli alieni pensano che anche i cervelli grandi siano sexy? Space Magazine.
P. Patton (2014) Comunicando attraverso il cosmo, Parte 1: Gridare nell'oscurità, Parte 2: Petabyte dalle stelle, Parte 3: Colmare il vasto Golfo, Parte 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
Wells, H. (1904) Il paese dei ciechi, La rete di letteratura.
