I centri di ricerca Marshall e Ames della NASA collaboreranno con la società spaziale commerciale SpaceX per lanciare e distribuire una vela solare quest'estate. Un carico utile delle dimensioni di una scatola di pane chiamato NanoSail-D viaggerà nello spazio a bordo di un razzo SpaceX Falcon 1 e se tutto andrà bene, sarà la prima vela solare completamente dispiegata nello spazio e il primo veicolo spaziale ad usare una vela solare come primaria mezzi di manovra orbitale. La prima finestra di lancio è dal 29 luglio al 6 agosto, con una finestra di backup che si estende dal 29 agosto al 5 settembre. Con un peso inferiore a 4,5 chilogrammi (10 libbre) la vela in alluminio e plastica ha circa 9,3 m² (100 piedi quadrati) di superficie che cattura la luce che i ricercatori sperano possano far avanzare con successo il veicolo spaziale.
Le vele solari sono state roba da sogni per anni. Perché non c'è attrito nello spazio, una volta che una vela solare inizia a muoversi, può continuare all'infinito. Mentre i razzi esaurirebbero il gas e inizierebbero a costeggiare, un'astronave alimentata da vele solari continuerebbe ad accelerare fino a quando c'è un vento solare, raggiungendo velocità più elevate e coprendo distanze molto maggiori di qualsiasi altro razzo. Nessun razzo è stato inventato che potrebbe trasportare abbastanza combustibile per raggiungere il sistema solare esterno in breve tempo. E come una vela marina, anche una vela solare potrebbe portarti a casa. Potresti usare la vela solare per viaggiare "contro il vento", sulla Terra.
"Non dipende tanto da quanto lontano andrà una vela rispetto a un razzo; la chiave è quanto velocemente ", afferma Edward" Sandy "Montgomery del Marshall Space Flight Center della NASA. "I Voyager sono fuggiti dal sistema solare e sono stati inviati da missili, ma ci sono voluti più di tre decenni per farlo. Una vela varata oggi probabilmente li raggiungerà in un solo decennio. Tuttavia, le vele sono più lente per iniziare. Quindi, ad esempio, tra la Terra e la luna, i missili potrebbero essere preferiti per le missioni con una breve sequenza temporale. È un viaggio di giorni per i razzi, ma mesi per una vela solare. La regola empirica, quindi, sarebbe quella di utilizzare i razzi per i luppoli corti e le vele solari per le lunghe distanze.
I precedenti tentativi di lancio e dispiegamento di una vela solare nello spazio hanno avuto un successo limitato. Nel 2004 il Giappone ha lanciato prototipi di vele solari che si sono schierate, ma non sono state utilizzate per la propulsione. La Planetary Society ha tentato un lancio a vela solare nel 2005, chiamato Cosmos 1, ma il veicolo di lancio russo non è riuscito a raggiungere l'orbita. La NASA ha schierato con successo una vela solare in una camera a vuoto nel 2004, ma ovviamente la sua capacità propulsiva non è stata testata.
Montgomery ritiene che una missione di successo sarebbe enorme per il futuro del volo spaziale. In caso di successo, le vele solari potrebbero potenzialmente aiutare con un crescente problema di detriti spaziali.
"Attualmente, i micro-satelliti in orbita sopra alcune centinaia di chilometri possono rimanere in orbita per decenni dopo aver completato la loro missione", ha detto Montgomery. “Ciò crea un rischio di collisione di detriti orbitali per altri veicoli spaziali. NanoSail-D dimostrerà la fattibilità dell'utilizzo di una vela di trascinamento per ridurre il tempo in cui i satelliti ingombrano l'orbita terrestre. Sebbene la nostra vela assomigli ad un aquilone, si comporterà come un paracadute (o come una vela di trascinamento) nella sottile atmosfera superiore attorno alla Terra. Rallenterà il veicolo spaziale e lo farà perdere altitudine, rientrare nell'atmosfera terrestre e bruciare in un periodo di tempo relativamente breve. Una vela di trascinamento è un'alternativa più leggera al trasporto di un sistema di propulsione per de-orbitare un satellite. "
Filmato su come si svolgerà NanoSail D.
Fonte di notizie originale: Scienza alla NASA
