Per 170 anni, scienziati, storici e criminali dilettanti allo stesso modo hanno cercato di capire cosa ha portato alla morte della Franklin Expedition, uno dei disastri più mortali nell'esplorazione polare, che ha lasciato morti tutti i 129 membri dell'equipaggio nell'Artico canadese.
Ora, un'unghia può contenere indizi sul destino di questi uomini.
I ricercatori sono stati in grado di ricostruire alcune informazioni sulla salute e la dieta di uno degli uomini di Sir John Franklin nelle settimane precedenti la sua morte, sulla base di sostanze chimiche conservate nell'unghia. Il loro studio, pubblicato il 6 dicembre sul Journal of Archaeological Science: Reports, offre ulteriori prove contro la teoria secondo cui l'avvelenamento da piombo ha avuto un ruolo nella fatidica fine della spedizione.
Il viaggio perduto di Franklin
A nome della Royal Navy britannica, Franklin partì nel 1845 con due navi, l'HMS Erebus e l'HMS Terror, alla ricerca di un passaggio a nord-ovest che collegasse l'Atlantico al Pacifico. La spedizione rimase intrappolata nel ghiaccio a Beechey Island nel settembre 1846. Franklin morì nel giugno 1847.
Secondo l'ultimo resoconto scritto dell'equipaggio, le navi furono abbandonate nell'aprile 1848, quando gli uomini sopravvissuti partirono a piedi per tentare di raggiungere una stazione commerciale.
I gruppi di ricerca hanno raccolto manufatti sparsi nell'Artico. (I relitti di Erebus e Terrore furono scoperti solo negli ultimi anni.) E le tombe di alcuni uomini di Franklin sono state trovate. La maggior parte dei registri della spedizione, compresi i loro registri delle malattie, sono andati persi, quindi il mistero circonda gli ultimi mesi, ma probabilmente erano tempi disperati. Testimonianze di Inuit e studi più recenti hanno suggerito che alcuni degli uomini affamati di Franklin ricorsero al cannibalismo.
Negli anni '80, gli scienziati hanno scoperto alti livelli di piombo nelle ossa dei membri dell'equipaggio che sono stati riesumati dalle loro tombe sull'isola di Beechey. Una teoria comune era che gli uomini probabilmente soffrivano di avvelenamento da piombo da metallo nelle loro scatole di cibo o nel loro sistema di acqua potabile. Mentre l'avvelenamento da piombo potrebbe non essere stato sufficiente per uccidere Franklin e il suo equipaggio, avrebbe potuto esacerbare gli effetti dello scorbuto e della fame, ei suoi sintomi neurologici avrebbero potuto rendere gli uomini deliranti e mentalmente alterati.
Carenza di zinco da incolpare?
In un nuovo studio, Jennie Christensen, atoxicologa di TrichAnalytics nella British Columbia, in Canada, e i suoi colleghi hanno esaminato una miniatura e una grande unghia da John Hartnell, uno dei membri dell'equipaggio che è stato sepolto sull'isola di Beechey durante il primo inverno bloccato. I ricercatori sono stati in grado di documentare come la sua esposizione a diversi metalli è cambiata su base settimanale. Hanno concluso che Hartnell aveva concentrazioni di piombo nel range normale per adulti sani e che i suoi livelli di piombo erano aumentati solo durante le sue ultime settimane prima della sua morte, quando le sue ossa si stavano rompendo e rilasciando piombo immagazzinato nel suo sistema.
Christensen e i suoi colleghi hanno anche scoperto un altro potenziale colpevole per la salute in declino di Hartnell: una carenza cronica di zinco, forse legata alla mancanza di carne nella sua dieta.
Una mancanza di zinco può aver causato sintomi come l'instabilità emotiva, la depressione e la diarrea e potrebbe aver soppresso il sistema immunitario di Hartnell, aumentando la sua vulnerabilità alla tubercolosi e alla polmonite, le malattie che alla fine lo hanno ucciso, i ricercatori hanno scritto.
"Dato il modello di concentrazione di zinco delle unghie di Hartnell, è probabile che il cibo in scatola non fosse apprezzabilmente ricco di zinco e / o che la carne artica fresca non fosse disponibile per integrare la dieta dell'equipaggio", hanno scritto Christensen e i suoi colleghi. "Mentre queste speculazioni si basano su un solo membro dell'equipaggio, l'unghia di Hartnell suggerisce che altri uomini della Spedizione di Franklin potrebbero aver condiviso un destino simile."
Il nuovo studio si basa su altre ricerche recenti che suggeriscono che l'avvelenamento da piombo non è stato un fattore importante nel fallimento della spedizione di Franklin. Uno studio del 2014 pubblicato sulla rivista Polar Record ha scoperto che i livelli guida dei membri dell'equipaggio potrebbero essere considerati alti oggi ma erano coerenti con la più ampia popolazione del 19 ° secolo. Un altro articolo del 2013, pubblicato sulla rivista Applied Physics A, ha mostrato che l'equipaggio probabilmente ha ingerito il piombo per tutta la vita e che non vi è stato alcun picco nell'ingestione di piombo durante la spedizione.
