Stabilire una presenza umana sostenuta in un luogo diverso dalla Terra è una parte vitale del futuro dell'umanità, non importa quale. Sappiamo che la Terra non durerà per sempre. Non sappiamo esattamente quale delle tante minacce che la Terra affronterà alla fine estinguerà la vita qui, ma la vita si estinguerà completamente in futuro.
Colonizzare lune o pianeti è un modo per farlo. Ma è davvero difficile. Potremmo arrivare su Marte troppo presto, ma non sappiamo quanto riusciremo a stabilire una presenza lì. Ci sono un sacco di "se" quando si tratta di Marte.
L'unica altra opzione sono gli habitat spaziali. Questo ha senso; c'è molto più spazio là fuori che c'è superficie su pianeti e lune. E gli habitat spaziali sono stati nella mente di pensatori, scrittori e scienziati per lungo tempo.
Gerard K. O’Neill è probabilmente il pensatore più noto quando si tratta di habitat spaziali. Nel 1977 ha pubblicato il libro fondamentale sugli habitat spaziali, intitolato "The High Frontier: Human Colonies in Space". O'Neill ai suoi tempi rese popolare quello che ora viene chiamato "O'Neill Cylinder".
Il cilindro O’Neill pone le basi per la progettazione dell'habitat spaziale. Consisteva in due cilindri controrotanti, uno annidato all'interno dell'altro. La controrotazione ha fornito stabilità e gravità. L'atmosfera sarebbe controllata e l'habitat sarebbe alimentato dal solare, e forse dalla fusione.
Altri design di altre persone hanno seguito O’Neill’s. Notevole tra loro è il cilindro McKendree. Il McKendree sarebbe gigantesco rispetto al cilindro O'Neill. Grazie ai nanotubi di carbonio, avrebbe una superficie maggiore rispetto agli Stati Uniti. È stato progettato dall'ingegnere della NASA Tom McKendree e introdotto nel 2000 alla NASA "Trasformare gli obiettivi in conferenza sulla realtà".
Ci sono state altre idee per enormi habitat spaziali ad alta tecnologia, tra cui la sfera di Bernal e lo Stanford Torus. Tutti questi design sono tipici di ingegneri e tecnologi. Un sacco di alta tecnologia, un sacco di acciaio, un sacco di macchinari. Ma gli ingegneri e gli scienziati dietro quei progetti non erano i soli a pensare agli umani nello spazio.
Anche Carl Sagan. E aveva un'idea molto diversa di quali potrebbero essere gli habitat spaziali.
Ma l'idea più folle per gli habitat spaziali deve essere quella di Carl Sagan, dal suo libro del 1985 "Comet". In "Comet" Sagan ha suggerito che gli umani potrebbero cercare rifugio e persino colonizzare le comete reali che viaggiano attraverso il nostro Sistema Solare. Usando tutte le tecnologie avanzate pensate ai tempi di Sagan - ma che non esistono ancora - le comete potrebbero essere trasformate in salvezza dell'umanità. La sua idea è un mondo a parte i progetti di habitat high-tech, altamente ingegnerizzati e scintillanti che la maggior parte delle persone pensa quando pensano agli habitat spaziali.
Sono un fan di Sagan. Come molti nella mia generazione, sono stato influenzato dalla sua serie TV Cosmos. L'ho adorato ed è bloccato con me. Il suo libro "Il mondo infestato dai demoni" ci ha insegnato cosa può essere lo scetticismo scientifico e quanto sia utile.
Sagan è la visione più sorprendente, e forse la più cupa, degli habitat spaziali. La vita all'interno delle comete sembra scioccante, e forse anche sciocca, ma come spiega Sagan, c'è qualche ragionamento dietro l'idea.
Ricorda che quando Sagan scrisse di questo, la guerra termonucleare tra i superpoteri era una "cosa", e pensatori come Sagan avvertirono un senso di pericolo imminente. Quel senso di presagio potrebbe aver contribuito alla sua idea di "comete-come-spazi-habitat". Inoltre, era solo un pensatore innovativo.
Il pensiero di Sagan dietro l'uso delle comete come habitat spaziali inizia in questo modo: se ci sono circa centomila comete che attraversano l'orbita terrestre e altri centomila miliardi nella Oort Cloud, la loro superficie combinata è all'incirca uguale a circa cento milioni di terre. E con tecnologia avanzata, Sagan ha proposto che queste comete potessero essere catturate e colonizzate e inviate su orbite e traiettorie desiderabili per l'uomo.
Le comete sono ricche di minerali, ghiaccio d'acqua e composti biologici. O almeno così si pensava in quel momento. Ciò significa materie prime per la produzione, acqua da bere e fornitura di ossigeno, composti biologici per la bioingegneria e persino la materia prima per il carburante per missili. Aggiungi un reattore a fusione per alimentare, e
le comete potrebbero finire per essere i minimarket del Sistema Solare.
Il fisico Freeman Dyson, un pensatore innovativo stesso, aveva qualcosa da aggiungere all'idea della cometa di Sagan. In "Comet", Sagan racconta le idee di Dyson sull'ingegneria genetica e che un giorno dovremmo essere in grado di progettare forme di vita che potrebbero prosperare sulle comete e soddisfare alcune delle nostre esigenze. Dyson parla di un gigantesco albero geneticamente modificato che potrebbe crescere su una cometa, piantato nella neve ricca di sostanze chimiche organiche. L'albero ci fornirebbe ossigeno fresco.
Sembra estremamente inverosimile: gli esseri umani che vivono all'interno di comete che viaggiano attraverso lo spazio, con giganteschi alberi geneticamente modificati e centrali a fusione. Cerco di ricordare a me stesso che molte cose che diamo per scontate ora si pensavano una volta risate. Ma anche se parti dell'idea della cometa come habitat spaziale sembrano fantasiose - come l'albero gigante - qui potrebbe esserci il seme di un'idea pratica, con gli umani che si affidano alle comete, modellandole ai nostri scopi ed estraendo risorse come minerali e carburante da essi.
Sagan era un agile pensatore creativo. Sta chiaramente sfogliando quando delinea le sue idee per la vita sulle comete. È come il John Coltrane della scienza spaziale.
Sembra dubbio che saremmo nei guai per trasformare le comete in habitat reali. Probabilmente è più fantascienza che scienza. Ma il futuro non è scritto e, dato il tempo sufficiente, quasi tutto potrebbe essere possibile.
