Il rover Curiosity della NASA ha celebrato oggi un anniversario importante, 24 giugno - 1 anno marziano su Marte!
Un anno marziano equivale a 687 giorni terrestri, o quasi due anni terrestri.
La NASA ha segnato l'illustre traguardo con il rilascio di un nuovo "selfie" catturato di recente mentre scavava in profondità nel Pianeta Rosso per svelare i segreti di Marte nascosti eoni passati fa quando il pianeta era molto più caldo, umido e più favorevole all'origine della vita.
Il nuovo autoritratto di Curiosity è stato scattato nel sito di perforazione "Windjana" ad aprile e maggio 2014 utilizzando la fotocamera Mars Hand Lens Imager (MAHLI) all'estremità del braccio robotico.
Ad oggi il rover da 1 tonnellata ha esplorato la superficie aliena per un intero anno marziano da quando il suo touchdown si è morso le unghie all'interno del Cratere Gale il 5 agosto 2012 - usando la manovra senza precedenti della gru a cielo che è culminata in un touchdown assistito da un razzo a cavallo di una montagna enorme di nome Mount Sharp.
Il monte Sharp domina il centro del cratere Gale e raggiunge 5,5 km nel cielo marziano, più alto del monte Rainier.
Durante l'anno 1 di Marte su Marte, l'emissario metallico della Terra ha già raggiunto il suo obiettivo primario di scoprire una zona abitabile sul Pianeta Rosso che contiene gli ingredienti chimici necessari per sostenere la vita microbica nel passato antico.
Durante il 2013, Curiosity ha condotto le prime due campagne di perforazione sugli obiettivi di affioramento "John Klein" e "Cumberland" all'interno della Baia di Yellowknife. Erano entrambi affioramenti rocciosi di fango e gli interni avevano un colore notevolmente diverso e molto più chiari rispetto al nuovo sito di trivellazione di "Windjana" in una lastra di roccia rossa, di arenaria.
Il nuovo foro è stato praticato nello sperone roccioso di "Windjana" il 5 maggio 2014, Sol 621, alla base del Mount Remarkable in un punto di sosta scientifica chiamato "The Kimberley Waypoint".
Era di 0,63 pollici (1,6 centimetri) di diametro e circa 2,6 pollici (6,5 centimetri) di profondità e risultò in un cumulo di punte di trapano di colore grigio scuro ammucchiate intorno.
Windjana si trova a circa 4 km a sud-ovest della baia di Yellowknife.
Curiosity ha consegnato con successo campioni polverizzati e setacciati da tutti e tre i siti di perforazione alla coppia di laboratori chimici miniaturizzati a bordo; lo strumento di Chimica e Mineralogia (CheMin) e lo strumento Analisi dei campioni su Marte (SAM) - per analisi chimiche e compositive.
È stato attraverso i risultati dell'analisi SAM e CheMin e la scoperta di minerali argillosi che il team scientifico è stato in grado di determinare che questa zona sul pavimento del cratere Gale è una zona abitabile.
"Windjana ha più magnetite rispetto ai precedenti campioni che abbiamo analizzato", ha dichiarato David Blake, ricercatore principale dello strumento di chimica e di mineralogia (CheMin) di Curiosity presso il Centro Ames Research della NASA, Moffett Field, California.
“Una domanda chiave è se questa magnetite è un componente del basalto originale o derivante da processi successivi, come accadrebbe nei sedimenti basaltici imbevuti d'acqua. La risposta è importante per la nostra comprensione dell'abitabilità e della natura dell'ambiente dei primi Marte. "
Sono in corso analisi chimiche e ulteriori consegne di campioni in quanto il rover della NASA è "in movimento" per massimizzare contemporaneamente le attività di movimento e di ricerca.
I tratti inferiori del Monte Sharp sono l'obiettivo finale dei rover perché si ritiene che gli strati sedimentari trattengano cache di minerali alterati dall'acqua in base alle misurazioni ad alta risoluzione ottenute dallo spettrometro CRISM a bordo del potente "Spysat" della NASA - Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - impennata ambientale.
La curiosità ha ancora circa altri 3,9 miglia (3,9 chilometri) da percorrere per raggiungere l'ingresso in un divario tra le dune ai piedi del Monte Sharp qualche volta entro la fine dell'anno.
Ad oggi, il contachilometri di Curiosity ammonta a oltre 7,9 chilometri (4,9 miglia) da quando è atterrato nel cratere Gale su Marte nell'agosto 2012. Ha preso oltre 159.000 immagini.
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Ken Kremer
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25 giugno: "Antares / Cygnus ISS Launch (10 luglio) e Suborbital Rocket Launch (26 giugno) dalla Virginia" & "Space mission updates"; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginia, sera
