Il New Yorker ha recentemente descritto un cosiddetto cimitero di dinosauri come se contenesse i resti di una varietà sorprendentemente diversificata di fossili di dinosauro, compresi i cuccioli; ha causato un bel ronzio nei media. Ma anche se il sito è potenzialmente innovativo, l'articolo del New Yorker è fuori passo con lo studio che descrive la scoperta.
Non c'è dubbio che il sito nel Nord Dakota (parte della Hell Creek Formation, ricca di fossili) sia un'incredibile fortuna paleontologica; stipato di fossili cretacei che furono tutti sepolti contemporaneamente, offre un'istantanea senza precedenti dei minuti e delle ore seguenti all'impatto con l'asteroide che ha estinto gran parte della vita sulla Terra circa 66 milioni di anni fa.
Il 29 marzo, prima della pubblicazione dello studio su una rivista scientifica, il New Yorker riferiva che il sito conteneva fossili di pterosauri, mammiferi e "quasi tutti i gruppi di dinosauri conosciuti da Hell Creek". Tuttavia, lo studio - pubblicato online lunedì (1 aprile) sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences - non fa menzione di dinosauri, a parte un osso dell'anca isolato e incompleto.
"Sembra esserci una disconnessione tra ciò che è descritto in The New Yorker con ciò che è effettivamente nel documento peer-reviewed", Stephen Brusatte, un lettore di paleontologia dei vertebrati presso la School of Geosciences dell'Università di Edimburgo nel Regno Unito , ha detto a Live Science in un'e-mail.
Brusatte, che non era coinvolto nel nuovo studio, ha affermato che l'affermazione sarebbe "fantastica" se fosse vera, ma per ora i dati semplicemente non sono disponibili.
"Spero che ci siano altri fossili di dinosauro nel sito e non vedo l'ora di saperne di più su di loro", ha detto.
L'autore principale dello studio Robert DePalma, che ha condotto la ricerca come dottorando in geologia all'Università del Kansas (KU), ha detto a Live Science che "l'unica informazione di cui qualcuno dovrebbe parlare è ciò che è in questo documento pubblicato, perché è l'unica cosa che può essere liberamente valutata sulla base dei dati scientifici. "
Fossili densamente imballati
Il periodo Cretaceo (da 145,5 milioni di anni fa a circa 65,5 milioni di anni) terminò letteralmente con il botto. Gli scienziati citano un enorme impatto di asteroidi nelle acque vicino a Chicxulub, in Messico, come la spiegazione prevalente per l'improvvisa scomparsa della maggior parte delle specie animali della Terra - compresi tutti i dinosauri tranne gli uccelli.
Quando l'asteroide colpì, pose fine al Cretaceo e introdusse il Paleogene. Il sito appena descritto si trova tra gli strati di rocce cretacee e paleogene nella Hell Creek Formation, uno dei depositi fossili più ricchi del mondo, che abbraccia parti del Montana, del Dakota del Nord e del Dakota del Sud. Il sito contiene fossili densi di animali morti nello stesso momento "l'ultimo giorno del Cretaceo", ha detto DePalma, attualmente ricercatore presso il KU Biodiversity Institute e il Museo di storia naturale e professore a contratto presso la Florida Atlantic University .
"La loro presenza lì, e la presenza di tutti gli altri dettagli nei sedimenti, ci sta aiutando a stuzzicare tutti i piccoli, piccoli dettagli che si sono verificati nei primi momenti dopo l'impatto che non erano chiari prima di questa scoperta", ha detto DePalma.
DePalma ha soprannominato il sito "Tanis" dopo la città che nascondeva l'arca dell'alleanza nel film "I predatori dell'arca perduta", secondo The New Yorker. Il deposito fossile sembra contenere qualcosa di altrettanto straordinario e senza precedenti come il suo omonimo: prove di morte di massa direttamente collegate all'impatto di Chicxulub.
Pesce e ammoniti
Nello studio, DePalma e i suoi colleghi hanno descritto un deposito di circa 1,3 metri di spessore, contenente prove fossili di pesci d'acqua dolce, vertebrati marini, ammoniti (parenti estinti del nautilo di oggi), vegetazione e tane di origine animale.
Più del 50 percento dei pesci d'acqua dolce di Tanis è morto con palline di vetro chiamate sferule incorporate nelle branchie; infatti, il sito era pieno di sferule di diametro compreso tra 0,01 e 0,06 pollici (da 0,3 a 1,4 millimetri).
Conosciute anche come tektite, queste perle di vetro si sono formate da goccioline di roccia fusa che sono state spruzzate nell'atmosfera dopo l'impatto dell'asteroide. Questi oggetti sono piovuti sul Nord America pochi minuti dopo, e il pesce Tanis probabilmente ha inalato e soffocato sulle tektiti prima che un'ondata di detriti seppellisse le creature, i ricercatori hanno riferito.
I ricercatori hanno anche trovato sferule incorporate nell'ambra che aderiscono a frammenti di rami e tronchi d'albero; il rivestimento ambrato ha impedito a queste tektite di deformarsi e ha conservato le loro forme originali. Le perle di vetro sono "geochimicamente quasi indistinguibili" dal vetro trovato nel sito di Chicxulub, e quindi "direttamente correlate all'impatto di Chicxulub", hanno scritto gli scienziati nello studio.
Nell'area marina attorno all'impatto di Chicxulub, si trovano comunemente sferule "molti strati al di sotto dell'estinzione di massa e molti strati al di sopra di esso", ha detto a Live Science Gerta Keller, professore di geoscienze all'Università di Princeton. Kelly, che non è stato coinvolto nello studio, ha spiegato che tempeste o un abbassamento del livello del mare possono spostare le sferule in depositi geologici più giovani, in modo che sembrino essersi originati lì, anche se sono più vecchi delle rocce intorno a loro.
Ma a Tanis, le sferule erano bloccate nell'ambra e nelle branchie dei pesci morti, suggerendo che sferule e pesci erano tutti sepolti allo stesso tempo, lo studio ha detto.
Un'ondata mortale
Dopo la pioggia di tektite, venne l'acqua. Indizi sui sedimenti di Tanis e sulle posizioni dei fossili sepolti suggerivano che un'enorme onda alta più di 34 piedi (11 m) si innalzò nella valle del fiume dal mare vicino. Sabbia e fango trasportati dall'onda hanno seppellito rapidamente animali e piante a Tanis, ha detto DePalma.
L'impennata ha viaggiato rapidamente nell'entroterra, scorrendo da ovest a est - la direzione opposta al flusso del fiume antico - quindi gli scienziati hanno rapidamente escluso inondazioni tipiche del fiume come causa della morte di massa, ha detto DePalma. Solo uno tsunami o una seiche, un'onda imponente che si forma in grandi specchi d'acqua, potrebbe creare il deposito che gli scienziati hanno trovato. Probabilmente è stato causato dalle onde sismiche generate dall'asteroide Chicxulub, hanno riferito i ricercatori.
Dozzine di siti in tutto il mondo presentano uno strato geologico che segna la fine del Cretaceo. Quello strato, ricco di sferule e minerali che si spostarono sulla Terra dopo l'impatto dell'asteroide, disegna una netta divisione tra la diversità globale mentre il Cretaceo si stava esaurendo e la drammatica scomparsa di numerose specie vegetali e animali che seguirono, Kirk Johnson, direttore dello Smithsonian Il Museo di Storia Naturale di Washington, DC, ha detto a Live Science.
Ciò che rende eccezionale il sito di Tanis è che conserva un momento nel tempo "durante la catastrofe stessa", mentre il disastro si è sviluppato 66 milioni di anni fa, ha affermato Johnson, che non è stato coinvolto nello studio.
"Questa è la cosa incredibile di questo - ti dà una consistenza su ciò che stava accadendo quel giorno in cui l'asteroide ha colpito", ha detto Johnson.
Tanis ha appena iniziato a rivelare i suoi segreti sepolti da lungo tempo - agli autori dello studio e ad altri gruppi di ricerca, ha detto DePalma. L'estinzione di massa che seguì l'impatto di Chicxulub non fu la prima nella storia della Terra, e probabilmente non sarà l'ultima; tuttavia, il sito Tanis offre una prospettiva rara su ciò che può accadere durante un evento di estinzione globale, che potrebbe informare su come affrontare sfide simili a venire, ha detto DePalma.
"Se riusciamo a capire come il mondo risponde a cose del genere, possiamo capire come oggi potremmo iniziare a gestire un evento a livello di estinzione", ha affermato.
Nota del redattore: l'articolo è stato aggiornato per riflettere l'affiliazione di Robert DePalma al momento della ricerca.
