Nel film 2010: l'anno in cui ci mettiamo in contatto, il sequel di Kubrick di Stanley 2001: Odissea nello spazio, i Monoliti neri si moltiplicano, convergono e trasformano Giove in una nuova stella. Successivamente sentiremo la voce incarnata dell'astronauta David Bowman con questo messaggio: "Tutti questi mondi sono tuoi tranne Europa. Tentativo di non atterrare lì. " Il sole neonato riscalda Europa, trasformando il paesaggio ghiacciato in una giungla primordiale. Alla fine, un singolo monolite appare nella palude, aspettando ancora una volta di dirigere l'evoluzione delle forme di vita intelligenti.
Stare lontano da Europa? Non c'è modo. È un posto troppo affascinante con le sue calotte glaciali, valli incrociate, miglia di ghiaccio in cima e un oceano caldo e salato in basso. Il film era prescient - se hai intenzione di cercare la vita altrove nel sistema solare, Europa è uno dei migliori candidati.
Mentre abbiamo inviato veicoli spaziali per fotografare e studiare la luna ghiacciata durante i voli orbitali, nessun lander deve ancora toccare la superficie. Questo potrebbe cambiare presto. All'inizio del 2016, in risposta a una direttiva del Congresso, la NASA Divisione di scienza planetaria ha iniziato uno studio pre-fase A per valutare il valore scientifico e la progettazione ingegneristica di una futura missione lander Europa. Nel giugno 2016, la NASA ha convocato un team di scienziati composto da 21 membri per il Science Definition Team (SDT). Il team ha messo insieme una serie di obiettivi scientifici e misure per il concetto di missione e ha presentato il rapporto alla NASA il 7 febbraio.
Il rapporto elenca tre obiettivi scientifici per la missione. L'obiettivo principale è quello di cercare prove della vita su Europa. Gli altri obiettivi sono determinare l'abitabilità di Europa analizzando direttamente il materiale proveniente dalla superficie e caratterizzare la superficie e il sottosuolo per supportare la futura esplorazione robotica di Europa e del suo oceano.
L'evidenza è abbastanza forte che Europa, con un diametro di 1.945 miglia - leggermente più piccola della luna terrestre - abbia un oceano di acqua salata globale sotto la sua crosta ghiacciata. Questo oceano ha almeno il doppio dell'acqua rispetto agli oceani della Terra. Due cose rendono unico l'oceano di Europa e danno alla luna maggiori possibilità di sostenere la vita microbica rispetto a dire, Ganimede ed Encelado, che detengono anche serbatoi d'acqua sotto le loro croste.
Uno: l'oceano è relativamente vicino alla superficie, a soli 10-15 miglia sotto il guscio ghiacciato della luna. Le radiazioni di Giove (elettroni e protoni ad alta velocità) bombardano ghiaccio, zolfo e sali sulla superficie per creare composti che potrebbero penetrare nelle regioni più calde e utilizzate dagli esseri viventi per la crescita e il metabolismo.
Due: Mentre le recenti scoperte hanno dimostrato che molti corpi nel sistema solare hanno o oceani sotterranei ora, o potrebbero in passato, Europa è uno dei due soli posti in cui l'oceano sembra essere in contatto con un fondale roccioso (l'altro è la luna di Saturno Encelado). Questa rara circostanza rende Europa una delle obiettivi con la massima priorità nella ricerca della vita odierna oltre la Terra.
Sulla Terra, le interazioni chimiche tra la vita e la roccia senza vita negli oceani profondi e all'interno della crosta esterna forniscono l'energia necessaria per alimentare e sostenere la vita microbica. Per quanto ne sappiamo, i vulcani di acque profonde immettono elementi essenziali nelle acque salate generate dalla costante flessione e riscaldamento della luna mentre orbita attorno a Giove ogni 85 ore.
L'SDT aveva il compito di sviluppare una strategia di rilevamento della vita, una novità per una missione della NASA sin da Marte Era missione vichinga più di quattro decenni fa. Il rapporto fornisce raccomandazioni sul numero e sul tipo di strumenti scientifici che sarebbero necessari per confermare se sono presenti segni di vita nei campioni raccolti dalla superficie della luna ghiacciata.
Il team ha inoltre lavorato a stretto contatto con gli ingegneri per progettare un sistema in grado di atterrare su una superficie di cui si sa molto poco. Dato che Europa non ha atmosfera, il team ha sviluppato un concetto in grado di fornire il suo payload scientifico sulla superficie ghiacciata senza il vantaggio di tecnologie come uno scudo termico o paracadute.
Il concetto di lander è separato da quello a energia solare Missione di sorvolo multiplo Europa, ora in fase di sviluppo per il lancio nei primi anni del 2020. L'astronave arriverà a Giove dopo un viaggio pluriennale, in orbita attorno al gigante gassoso ogni due settimane per una serie di 45 voli ravvicinati di Europa. La missione a sorvolo multiplo indagherà sull'abitabilità di Europa mappandone la composizione, determinando le caratteristiche dell'oceano e della conchiglia di ghiaccio e aumentando la nostra comprensione della sua geologia. La missione getterà anche le basi per un atterraggio futuro eseguendo ricognizioni dettagliate usando le sue potenti telecamere.
Non possiamo fare a meno di essere entusiasti delle prospettive di missioni di ricerca di vita in Europa. A volte le cose meravigliose arrivano in piccoli pacchetti.
