Di recente abbiamo pubblicato articoli su Space Magazine che hanno discusso della galassia della Via Lattea esterna, della materia oscura e della scoperta di un nuovo pianeta minore. Questi articoli hanno un filo conduttore: le scoperte provengono tutte dallo Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Se non hai familiarità con SDSS, comprende un sondaggio completo della durata di oltre otto anni, che finora ha coperto più di un quarto del cielo.
Utilizzando un telescopio dedicato da 2,5 metri dotato di una fotocamera digitale da 125 megapixel e spettrografi in grado di osservare 640 stelle e galassie alla volta, SDSS ha creato terabyte di dati che includono migliaia di immagini profonde e multicolori. Ha anche misurato le distanze a quasi un milione di galassie e oltre 100.000 quasar per creare le più grandi mappe tridimensionali della struttura cosmica di sempre.
L'archivio SDSS rappresenta un aumento di mille volte della quantità totale di dati finora raccolti dagli astronomi. Ma quasi altrettanto impressionante è l'interfaccia di facile utilizzo che consente a chiunque nel mondo di accedere ai dati SDSS online. Sia che tu sia un astronomo di ricerca alla ricerca di informazioni per aiutare a risolvere un puzzle cosmologico o un appassionato di astronomia in poltrona a cui piace solo guardare belle immagini dell'universo, SDSS è a tua disposizione.
Gli astronomi si sono riuniti a Chicago all'inizio di questa settimana per celebrare i traguardi raggiunti e guardare al futuro dell'SDSS. "Ciò che mi stupisce è l'enorme gamma di scoperte derivate dai dati SDSS", ha dichiarato il direttore SDSS-II Richard Kron, un astronomo dell'Università di Chicago e Fermilab. "L'abbiamo progettato principalmente come un sondaggio per mappare la distribuzione di galassie e quasar, ma ha anche avuto un impatto enorme sullo studio delle stelle, sulla struttura della nostra galassia e persino sugli oggetti del sistema solare".
SDSS ha trovato nuove galassie nane compagne sulla Via Lattea, confermato la previsione di Einstein sull'ingrandimento cosmico e osservato le più grandi strutture conosciute nell'universo. Il nuovo sondaggio, SDSS-III, continuerà ad espandere i nostri orizzonti con nuovi studi sulla struttura e sulle origini della Via Lattea e sulla natura dell'energia oscura.
SDSS è stato intrapreso per aggiornare il database di informazioni sul cielo con la tecnologia attuale. La precedente guida completa ai cieli era il Palomar Sky Survey, condotto negli anni '50 e che utilizzava lastre fotografiche in vetro per archiviare i dati.
SDSS non ha solo aggiornato la tecnologia, ma ha cambiato il modo in cui gli astronomi fanno affari. Gli astronomi che stanno facendo ricerche o hanno una domanda possono guardare i dati esistenti in SDSS piuttosto che dover esplorare il cielo, prendendo i propri dati con il tempo del telescopio difficile da ottenere.
La dott.ssa Pamela Gay, professore alla Southern Illinois University Edwardsville e conduttrice del podcast di Astronomy Cast, ha affermato che SDSS non solo aiuta le sue ricerche, ma migliora il suo lavoro in classe. "È un progetto meraviglioso", ha detto. "Sono in una piccola università statale e mentre facevo la mia tesi di laurea sulle galassie, quando sono atterrato in una scuola statale, ho pensato che non avrei mai più potuto farlo (studio delle galassie) perché non ho accesso a un grande telescopio. Ma grazie al Sloan Digital Sky Survey e agli strumenti facili da usare in cui posso dire ai miei studenti universitari, "andare a trovare tutti i dati su questi cluster", è possibile per le persone delle piccole scuole fare ricerche sorprendenti e sorprendenti ed esplora l'intero universo ".
SDSS alimenta anche il famoso sito Web Galaxy Zoo, dove chiunque nel mondo può aiutare a classificare le galassie via Internet. Dal lavoro svolto dal pubblico dal proprio computer di casa, Galaxy Zoo ha inviato articoli di ricerca peer review a riviste astronomiche.
Visita il sito web SDSS per dare un'occhiata alle immagini e alle scoperte rese possibili da questo sondaggio completo. L'interfaccia di Sky Server sul sito Web SDSS fornisce gli strumenti necessari per iniziare a esaminare l'universo e ha attività educative anche per insegnanti e studenti.
Jim Gunn, scienziato del progetto SDSS dell'Università di Princeton, che ha guidato il progetto sin dal suo inizio, ha affermato che più di ogni singola scoperta, è orgoglioso della qualità e della portata dei set di dati SDSS. "La luce visibile è il luogo in cui comprendiamo meglio l'universo, ma quando abbiamo iniziato l'SDSS, non c'erano cataloghi sensibili, ben caratterizzati, a luce visibile che coprivano una vasta area di cielo", ha detto. "Ora abbiamo immagini multicolori di 300 milioni di oggetti celesti, mappe tridimensionali e proprietà dettagliate di oltre un milione di essi, ed è tutto disponibile pubblicamente online. Ciò cambia tutto ".
