Gli archeologi hanno fatto una scoperta "estremamente rara" in Cina quando hanno trovato uno scheletro umano con una forma insolita di nanismo, secondo un recente rapporto di notizie.
Lo scheletro è stato originariamente recuperato da un sito di sepoltura vicino al fiume Giallo nella Cina centro-orientale, insieme ad altri resti di persone vissute tra il 3300 e il 2900 a.C., secondo Forbes. Tutti gli scheletri sono stati trovati con le mani posizionate sopra i loro corpi, tranne uno, le cui mani erano nascoste dietro la schiena. Le ossa di questo scheletro apparivano corte e deboli rispetto agli altri resti scheletrici; a un esame più attento, gli archeologi hanno diagnosticato la displasia scheletrica del giovane adulto, nota anche come nanismo.
Una vasta gamma di condizioni rientra nel termine generico "displasia scheletrica", ma in generale queste condizioni tendono a interrompere lo sviluppo osseo, portando gli individui a raggiungere una statura inferiore alla media, secondo gli autori in un rapporto pubblicato il 13 dicembre in l'International Journal of Paleopathology. La displasia scheletrica è abbastanza rara nell'uomo moderno, che si verifica in circa 3,22 su ogni 10.000 nascite, ma la condizione cresce ancora meno spesso nella documentazione archeologica - ad oggi, sono stati scoperti meno di 40 casi. Di questi, la maggior parte dei casi rappresenta una forma relativamente comune di nanismo chiamata acondroplasia, che provoca una crescita sproporzionata degli arti rispetto alla testa e al tronco.
Ma gli archeologi sul luogo di sepoltura presto si resero conto di essersi imbattuti in una scoperta ancora più rara. Mentre gli arti dello scheletro sembravano corti, anche le ossa della testa e del tronco sembravano piccole. A giudicare dai denti dello scheletro, il team ha stabilito che i resti appartenevano a un giovane adulto, ma le ossa degli arti dello scheletro adulte sono rimaste inutilizzate. Gli autori hanno diagnosticato lo scheletro neolitico con una condizione nota come "nanismo proporzionato", raramente osservata in popolazioni archeologiche o viventi.
Il team ha teorizzato che la bassa statura dello scheletro derivava da "ipopituitarismo e ipotiroidismo ad insorgenza pediatrica", nel senso che l'individuo probabilmente ha sviluppato una ghiandola tiroidea inattiva o una ghiandola pituitaria all'inizio della vita. Entrambe le ghiandole dirigono la funzione degli ormoni in tutto il corpo e, senza la loro guida, i tessuti e gli organi del corpo potrebbero non crescere come dovrebbero. La condizione può arrestare la crescita ossea, lo sviluppo cognitivo e la funzione cardiaca e polmonare; l'individuo scoperto in Cina probabilmente ha richiesto "sostegno da altri membri della comunità" per sopravvivere, hanno osservato gli autori.
A differenza dell'acondroplasia, che in genere deriva da una mutazione genetica, si ritiene che la disfunzione tiroidea e ipofisaria sia collegata a una mancanza di nutrienti essenziali, come lo iodio. I tassi di ipotiroidismo rimangono più alti in Cina che negli Stati Uniti, in parte a causa del fatto che molti cinesi consumano ancora diete carenti di iodio, secondo Forbes.
Sebbene lo scheletro a bassa statura sia stato sepolto in modo diverso da quelli vicini nella tomba, gli archeologi non sono sicuri se o come l'individuo possa essere stato trattato nella vita. Testi confuciani del IV secolo a.C. suggerisce che le persone con differenze fisiche non sarebbero state ostracizzate nella Cina neolitica. ("Se la virtù è preminente, il corpo sarà dimenticato", scrisse una volta il filosofo Zhuangzi.) Ma questo sentimento si scontra con racconti storici del II secolo a.C., che implicano che quelli con nanismo "erano visti come estranei", autori notato.
"Penso che sia importante per noi riconoscere che la disabilità e la differenza possono essere trovate in passato, ma queste non avevano necessariamente connotazioni negative sul piano sociale o culturale", ha detto a Forbes il coautore Siân Halcrow, archeologo dell'Università di Otago . "Gli antichi testi storici mostrano che potrebbero, in effetti, essere stati venerati in alcune situazioni."
