Star Nascita e morte nella galassia di Andromeda

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A occhio nudo, la galassia di Andromeda appare come una macchia di luce nel cielo notturno. Ma ai poteri combinati degli osservatori spaziali Herschel e XMM-Newton, queste nuove immagini mettono Andromeda sotto una nuova luce! Insieme, le immagini forniscono alcuni degli sguardi più dettagliati sulla galassia più vicina alla nostra. A lunghezze d'onda infrarosse, Herschel vede anelli di formazione stellare e XMM-Newton mostra stelle morenti che splendono i raggi X nello spazio.

Durante il Natale 2010, i due osservatori spaziali dell'ESA hanno preso di mira Andromeda, a.k.a. M31.

Andromeda è circa il doppio della Via Lattea ma molto simile per molti aspetti. Entrambi contengono diverse centinaia di miliardi di stelle. Attualmente, Andromeda è a circa 2,2 milioni di anni luce da noi, ma il divario si sta chiudendo a 500.000 km / ora. Le due galassie sono in rotta di collisione! In circa 3 miliardi di anni, le due galassie si scontreranno, e poi nell'arco di 1 miliardo di anni circa dopo una complessa danza gravitazionale, si uniranno per formare una galassia ellittica.

Diamo un'occhiata a ciascuna delle immagini:

La visione di Herschel nell'infrarosso lontano:

Sensibile alla luce a infrarossi lontani, Herschel vede nuvole di polvere e gas freddi dove possono formarsi le stelle. All'interno di queste nuvole ci sono molti bozzoli polverosi contenenti stelle formanti, ciascuna delle quali si riunisce in un lento processo gravitazionale che può durare per centinaia di milioni di anni. Una volta che una stella raggiunge una densità abbastanza elevata, inizierà a brillare alle lunghezze d'onda ottiche. Emergerà dalla sua nuvola di nascita e diventerà visibile ai normali telescopi.

Molte galassie hanno una forma a spirale, ma Andromeda è interessante perché mostra un grande anello di polvere lungo circa 75.000 anni luce che circonda il centro della galassia. Alcuni astronomi ipotizzano che questo anello di polvere possa essere stato formato in una recente collisione con un'altra galassia. Questa nuova immagine di Herschel rivela dettagli ancora più intricati, con almeno cinque anelli concentrici di polvere a forma di stella visibili.

Vista di XMM Newton nei raggi X.

All'immagine infrarossa si sovrappone una vista a raggi X presa quasi contemporaneamente dall'osservatorio XMM-Newton dell'ESA. Mentre l'infrarosso mostra l'inizio della formazione stellare, i raggi X di solito mostrano i punti finali dell'evoluzione stellare.

XMM-Newton evidenzia centinaia di sorgenti di raggi X all'interno di Andromeda, molte delle quali raggruppate attorno al centro, dove le stelle si trovano naturalmente più affollate insieme. Alcuni di questi sono onde d'urto e detriti che rotolano nello spazio da stelle esplose, altri sono coppie di stelle bloccate in una lotta gravitazionale fino alla morte.

In questi abbracci mortali, una stella è già morta e sta estraendo gas dal suo compagno ancora vivo. Mentre il gas cade nello spazio, si riscalda e emette raggi X. La stella vivente alla fine si esaurirà notevolmente, avendo gran parte della sua massa strappata da essa dalla gravità più forte del suo partner più denso. Mentre il cadavere stellare si avvolge in questo gas rubato, potrebbe esplodere.

Insieme, le immagini a raggi infrarossi e a raggi X mostrano informazioni impossibili da raccogliere da terra perché queste lunghezze d'onda sono assorbite dall'atmosfera terrestre. La luce visibile ci mostra le stelle adulte, mentre l'infrarosso ci dà i giovani e i raggi X mostrano quelli nelle loro piaghe della morte.

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