Credito d'immagine: NASA / JPL / SSI
I due voli ravvicinati della navicella spaziale Cassini della gelida luna di Saturno Encelado hanno rivelato che la luna ha un'atmosfera significativa. Gli scienziati, usando lo strumento magnetometro di Cassini per i loro studi, affermano che la fonte potrebbe essere vulcanismo, geyser o gas che fuoriescono dalla superficie o dall'interno.
Quando Cassini ebbe il suo primo incontro con Encelado il 17 febbraio ad un'altitudine di 1.167 chilometri (725 miglia), lo strumento magnetometro vide un'impressionante firma nel campo magnetico. Il 9 marzo, Cassini si avvicinò a meno di 500 chilometri (310 miglia) dalla superficie di Encelado e ottenne ulteriori prove.
Le osservazioni hanno mostrato una flessione del campo magnetico, con il plasma magnetosferico rallentato e deviato dalla luna. Inoltre, sono state osservate oscillazioni del campo magnetico. Questi sono causati quando molecole cariche elettricamente (o ionizzate) interagiscono con il campo magnetico ruotando a spirale attorno alla linea del campo. Questa interazione crea oscillazioni caratteristiche nel campo magnetico a frequenze che possono essere utilizzate per identificare la molecola. Si ritiene che le osservazioni dei flybys di Enceladus siano dovute al vapore acqueo ionizzato.
"Questi nuovi risultati di Cassini potrebbero essere la prima prova di gas originati dalla superficie o possibilmente dall'interno di Encelado", ha affermato il dott. Michele Dougherty, ricercatore principale del magnetometro Cassini e professore all'Imperial College di Londra. Nel 1981, l'astronave Voyager della NASA volò da Encelado a una distanza di 90.000 chilometri (56.000 miglia) senza rilevare un'atmosfera. È possibile che il rilevamento sia andato oltre le capacità di Voyager, o qualcosa potrebbe essere cambiato da quel sorvolo.
Questa è la prima volta da quando Cassini è arrivata in orbita attorno a Saturno la scorsa estate che è stata rilevata un'atmosfera attorno a una luna di Saturno, oltre alla sua più grande luna, Titano. Encelado è una luna relativamente piccola. La quantità di gravità che esercita non è sufficiente per mantenere un'atmosfera molto a lungo. Pertanto, a Encelado, è necessaria una forte fonte continua per mantenere l'atmosfera.
La necessità di una fonte così forte induce gli scienziati a considerare le eruzioni, come vulcani e geyser. Se sono presenti tali eruzioni, Encelado si unirebbe ad altre due lune attive, Io a Giove e Tritone a Nettuno. "Encelado potrebbe essere la controparte più benigna di Saturno al drammatico Io di Giove", ha affermato il dott. Fritz Neubauer, co-investigatore del magnetometro Cassini e professore all'Università di Colonia in Germania.
Dopo il sorvolo di Voyager, gli scienziati hanno sospettato che questa luna sia geologicamente attiva ed è la fonte del gelido anello a E di Saturno. Encelado è l'oggetto più riflettente del sistema solare, riflettendo circa il 90 percento della luce solare che lo colpisce. Se Encelado ha vulcani di ghiaccio, l'elevata riflettività della superficie lunare potrebbe derivare dalla deposizione continua di particelle ghiacciate provenienti dai vulcani.
Il diametro di Encelado è di circa 500 chilometri (310 miglia), che si adatterebbe nello stato dell'Arizona. Tuttavia, nonostante le sue piccole dimensioni, Encelado mostra una delle superfici più interessanti di tutti i satelliti ghiacciati.
Per immagini e informazioni sulla missione Cassini visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
