Credito d'immagine: NASA / JPL
I rover Mars della NASA stanno deliziando gli scienziati con i loro incarichi di credito extra. Entrambi i rover hanno completato con successo le loro principali missioni di tre mesi ad aprile.
Il rover Spirit sta esplorando una serie di colline marziane che hanno impiegato due mesi per raggiungere. Sta trovando rocce curiosamente erose che potrebbero essere nuovi pezzi del puzzle del passato della regione. Anche il gemello di Spirit, Opportunity, sta negoziando un terreno in pendenza. Sta esaminando gli strati rocciosi esposti all'interno di un cratere chiamato informalmente "Endurance".
"Entrambi i rover hanno iniziato a esplorare posti nuovi di zecca", ha dichiarato Mark Adler, responsabile della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Opportunity è entrato nel cratere Endurance. Lo spirito è arrivato a Columbia Hills. Entrambi i rover stanno ottenendo il loro secondo vento in tempo bonus e siamo molto entusiasti del potenziale scientifico che vediamo nelle loro nuove case. Naturalmente, il terreno in entrambe le posizioni è impegnativo, uno su e uno su. Ci stiamo assicurando di procedere in sicurezza per mantenere queste macchine meravigliose il più possibile sane il più a lungo possibile. "
Spirit ha iniziato a arrampicarsi su Columbia Hills alla fine della scorsa settimana e subito ha inviato foto di rocce allettanti. “Alcune rocce sembrano disintegrarsi. Hanno uno strano tipo di aspetto in decomposizione, con interni morbidi e scorze o scafi resistenti ", ha detto il dottor Larry Soderblom, un membro del team scientifico rover del US Geological Survey, Flagstaff, Ariz." Le cose più strane che abbiamo incontrato sono quelli che chiamiamo cobra incappucciati, che sono evidentemente i resti resistenti di alcune di quelle scorze rocciose. Stanno sopra la superficie come piccoli baldacchini. "
Un'altra roccia, soprannominata "Pot of Gold", sembra avere noduli e piani resistenti in una matrice più morbida. Gli scienziati lo hanno scelto come obiettivo per lo Spirito di esaminare con gli strumenti sul braccio robotico del rover. Successivamente, i controllori hanno in programma di inviare lo Spirito ad un affioramento più lontano in salita.
"Anche se è troppo presto per speculare persino sui processi registrati da queste rocce, siamo tremendamente entusiasti delle nuove prospettive", ha affermato Soderblom.
Le Columbia Hills sorgono a circa 90 metri (circa 300 piedi) sopra un semplice Spirito attraversato per raggiungerle. Gli scienziati prevedono una complessa miscela di rocce sulle colline, forse in possesso di prove su una più vasta gamma di condizioni ambientali rispetto a quanto si è visto nelle macerie vulcaniche che affiorano nella pianura. L'intera area che lo Spirito sta esplorando si trova all'interno del cratere Gusev. Immagini orbitali suggeriscono che una volta l'acqua potrebbe essere defluita in questo bacino delle dimensioni del Connecticut.
“A metà strada intorno a Marte, Opportunity ha guidato per circa cinque metri (16 piedi) nel cratere Endurance delle dimensioni di uno stadio. "Guardando indietro verso il bordo, possiamo vedere i progressi che abbiamo fatto", ha detto Scott McLennan, membro del team scientifico dell'Università statale di New York, Stony Brook.
Il primo obiettivo dell'opportunità all'interno del cratere è una pietra piatta di circa 36 centimetri per 15 centimetri (14 pollici per 6 pollici) soprannominata "Tennessee" per la sua forma. L'opportunità lo ispezionerà per l'analisi con gli spettrometri e l'imager microscopico sul braccio robotico del rover. È in uno strato che i geologi credono corrisponda a rocce ricche di solfati. Le rocce sono simili a quelle, in cui Opportunity aveva precedentemente trovato prove di un corpo idrico che copriva il terreno molto tempo fa.
"Il prossimo passo sarà quello di spostarci più in basso da questo strato al nostro primo sguardo ravvicinato a una diversa sequenza sedimentaria", ha detto McLennan. "Le differenze di colore suggeriscono che almeno tre strati più vecchi e più bassi sono esposti sotto la posizione dell'Opportunità."
"L'interpretazione di quelle unità inferiori è in uno stato di flusso", ha detto. “All'inizio, abbiamo pensato di incontrare materiale sabbioso scarsamente consolidato. Ma man mano che ci avviciniamo, vediamo una roccia più consolidata, più dura, più profonda nel cratere. Se riusciamo ad arrivare alle unità inferiori, questa sarà la prima sezione stratigrafica dettagliata mai realizzata su un altro pianeta. Stiamo facendo esattamente quello che farebbe un geologo sul campo ".
Lo spirito sta mostrando quello che potrebbe essere il primo segno dell'età e dell'usura. "La ruota anteriore destra assorbe circa due o tre volte la corrente delle altre ruote, e questo potrebbe essere un sintomo di degrado", ha detto Adler. "Potrebbero esserci delle misure che possiamo adottare per migliorarlo. Studieremo questa possibilità nelle prossime settimane ".
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University, Ithaca, NY, all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
