Nelle paludi dell'Ontario, in Canada, alcune piante hanno sviluppato un gusto per gli anfibi.
La pianta carnivora settentrionale (Sarracenia purpurea) è un tipo di flora carnivora nota per l'abbattimento di centinaia di diverse specie di insetti. Ora, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Ecology il 5 giugno, gli scienziati hanno scoperto che circa 1 su 5 piante carnivore nell'Algonquin Provincial Park in Ontario hanno preso l'abitudine di catturare, uccidere e digerire anche le salamandre giovanili.
Secondo gli autori dello studio, questa è la prima ricerca che mostra che le piante carnivore di brocca, note anche come calze di tartaruga, rendono i vertebrati una parte regolare della loro dieta.
"Questa folle scoperta di un carnevale precedentemente sconosciuto di una pianta su un vertebrato è avvenuta in un'area relativamente ben studiata su piante e animali relativamente ben studiati", ha detto il co-autore Alex Smith, professore associato di biologia all'Università dell'Ontario di Guelph, Scienza dal vivo in un'e-mail. "Spero e immagino che un giorno il pamphlet interpretativo del grande pubblico dirà: 'Resta sul lungomare e osserva i tuoi bambini - ecco le piante che mangiano i vertebrati!"
Con foglie a forma di calice, le piante carnivore raccolgono l'acqua piovana per attirare e intrappolare vari insetti e invertebrati. Una volta catturati nella brocca, gli insetti sfortunati vengono lentamente dissolti da una miscela di microrganismi nell'acqua e dagli enzimi digestivi prodotti dalla pianta. Il bug muore e il loro rapitore carnivoro ottiene un supplemento nutrizionale gratuito.
Smith e i suoi colleghi delle Università di Guelph e Toronto hanno scoperto per la prima volta le salamandre - sia vive che morte - che galleggiavano all'interno di queste brocche durante diverse sessioni di lavoro sul campo all'Algonquin Provincial Park nel 2017 e nel 2018.
"Ho scoperto diverse piante carnivore per mostrare agli studenti e in una pianta ho trovato una salamandra giovanile", ha detto Smith a Live Science. "Beh, è una sorpresa, ho detto. (Quello che ho mormorato era in realtà più simile a WTF)."
In quattro sondaggi separati, i ricercatori hanno campionato il contenuto di diverse centinaia di piante carnivore in una piccola sezione delle zone umide del parco. Hanno indagato alla fine dell'estate, quando i giovani salamandre tendono a metamorfosi, lasciando il conforto dei loro laghi nativi per avventurarsi sulla terraferma per la prima volta. I ricercatori hanno scoperto che circa il 20% delle piante esaminate conteneva almeno una salamandra, viva o morta, e che numerose brocche avevano catturato più di una salamandra alla volta.
Una volta intrappolati in una brocca, le salamandre sopravvissero da qualsiasi luogo tra tre e 19 giorni prima che le loro prigioni acquose diventassero tombe acquose; alcune salamandre sono annegate, altre sono affamate e altre ancora cotte a morte nell'acqua calda e acida della brocca (il fluido della brocca ha un pH inferiore a 4, rendendolo acido quanto il succo d'arancia). Una volta morti, le salamandre sembravano decomporsi in 10 giorni o meno.
Nel complesso, questa alta frequenza di cattura suggerisce che le salamandre potrebbero essere "una fonte nutritiva sostanziale per le piante carnivore", hanno scritto gli autori. D'altro canto, le piante carnivore sembrano rappresentare una sostanziale minaccia esistenziale per le giovani salamandre, con ben il 5% della popolazione giovanile di palude che cade in preda ai loro frondosi vicini in un determinato anno.
Perché così tante giovani salamandre finiscono per diventare alimenti vegetali? È possibile che gli anfibi non stagionati trattino le brocche come una sorta di rifugio acquoso dalle minacce percepite durante le loro prime escursioni fuori dal lago e sulla terra, hanno scritto gli autori - o, forse sono semplicemente attratte dalle molte specie di insetti che affollano le piante carnivore per qualche sorso di nettare dolce.
In ogni caso, le piante carnivore sembrano essere molto più carnivore di quanto si pensasse in precedenza. Ecco i mostri.
