Il rover Opportunity ora sta restituendo una pletora di fantastiche vedute del cratere di Santa Maria da quando è appena arrivato sul bordo occidentale del cratere a dicembre. Questa fermata intermedia sul viaggio di 19 km tra Victoria Crater e il gigante Cratere Endeavour sembra andare bene vale il viaggio e offre un'altra bella piuma nel cappello delle squadre scientifiche.
Santa Maria sembra essere "relativamente spoglia e fresca", secondo Ray Arvidson, della Washington University di St. Louis. Arvidson è il vice investigatore principale per i rover Spirit e Opportunity. Una generosità di massi e rocce dall'ejecta circonda il bordo. Il cratere ha un diametro di circa 90 metri con una profondità stimata tra 9 e 14 metri. Ha una forma un po 'ovale, non perfettamente circolare.
Dopo aver guidato inizialmente a una distanza di circa cinque metri dal bordo il 16 dicembre (Sol 2451), Opportunity ora è strisciato con attenzione ancora più vicino al precipizio delle ripide scogliere dei crateri. In ogni punto il rover scatta una serie di immagini panoramiche per documentare il sito scientificamente ed esteticamente e pianificare il prossimo sol sol drive.
La squadra sulla Terra - e milioni di chilometri di distanza - deve camminare con estrema cautela mentre Opportunity si avvicina sempre più ai bordi per non cadere da una scogliera. Mentre le telecamere hanno rivelato un drammatico buco il 16 dicembre, Opportunity è ora posizionata abbastanza vicino da puntare le sue telecamere direttamente sulle ripide scogliere murate e verso le dune di sabbia sul cratere del pavimento del cratere svelando un'altra vista marziana straordinariamente meravigliosa.
Confronta i panorami da Sols 2451 e 2454 sopra e sotto mentre Opportunity si avvicinava al bordo in più fasi e iniziava a esplorare l'ambiente del cratere da diversi punti di vista.
I gestori dei rover sono estremamente abili nel manovrare con precisione il veicolo da 175 kg avanti e indietro all'interno della zona pericolosa ai bordi del cratere. Dopo che tutta Opportunity è stata in tournée di crateri per tutta la sua missione estesa di 7 anni sul pianeta rosso e i controllori del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA hanno affinato le loro tecniche di guida in innumerevoli località sia infide che abbaglianti, in particolare per la scogliera precipitosa di 50 metri scende al Victoria Crater.
L'attività ad alta priorità sul lato ovest di Santa Maria include la raccolta della prima coppia in una serie di panorami stereo ad alta risoluzione a lunga base che verranno utilizzati per creare una mappa digitale di elevazione in 3 D, secondo Guy Webster, funzionario degli affari pubblici al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California, che gestisce la missione Mars Rover per la NASA.
Le mappe dei crateri appena assemblate - vedi qui i primi mosaici - saranno esaminate e utilizzate per pianificare i luoghi migliori da visitare durante la prossima campagna scientifica di più settimane. .
Gli ingegneri di JPL sposteranno Opportunity in senso antiorario attorno al cerchio dal punto di avvicinamento Sol 2450.
"Un'ultima guida prima della pausa natalizia ci porterà a circa 20 metri da un punto panoramico, per prepararci a un'altra guida la prossima settimana", ha twittato il pilota della JPL Rover Scott Maxwell. "Il giro dello scorso fine settimana a Santa Maria ci ha portato a questa nuova meravigliosa prospettiva. È grandioso qui. "
"Non ci sono piani per entrare nel cratere." Webster mi ha confermato. Non c'è motivo di correre rischi quando Opportunity è così vicino a quelle argille fillosilicate di Endeavour che si sono formate in acqua e che non sono mai state analizzate direttamente sulla superficie marziana.
L'opportunità si dirigerà verso un'area nella parte sud-est di Santa Maria che mostra le esposizioni di acqua contenenti minerali solfati sulla base dei dati raccolti dall'orbita di Marte dallo spettrometro CRISM di mappatura minerale a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“
L'attuale piano prevede che Opportunity rimanga a Santa Maria attraverso l'imminente congiunzione solare che inizia a fine gennaio e termina a metà febbraio ”, ha dichiarato Webster.
Il rover rimarrà fermo durante quel periodo e condurrà una lunga indagine focalizzata su un punto specifico usando gli strumenti sul braccio robotico, che includono un trapano a roccia, un microscopio e spettrometri.
“Durante la congiunzione, nessun comando viene collegato al rover per cautela che la trasmissione dei comandi potrebbe essere interrotta. Alcuni downlink possono essere ricevuti durante quel periodo, ha spiegato Webster. "
"Utilizzeremo il tempo di congiunzione" non nuovo "per una valutazione a lungo integrazione della composizione di un obiettivo selezionato", ha aggiunto Webster.
"Il team prevede di utilizzare lo strumento RAT o Rock Abrasion di Opportunity su un obiettivo a Santa Maria", afferma il responsabile del progetto rover John Callas di JPL. Il RAT è un dispositivo ad alta tecnologia che utilizza una mola per tagliare le rocce marziane e ha funzionato ben oltre le aspettative. I denti abrasivi con diamante incorporato hanno ancora un po 'di vita e il team vuole salvare alcune capacità di abrasione per gli obiettivi del cerchio Endeavour.
L'opportunità rimane sana e ha abbondante energia solare per l'ultima tappa della marcia verso est verso Endeavour.
