Gli astronomi dilettanti hanno fatto molto di più che guardare i cieli, sono stati una risorsa di sicurezza nazionale. I razzi V-2 tedeschi suborbitali catturati dai sovietici e dagli Stati Uniti stavano raggiungendo quote sempre più elevate ed era solo una questione di tempo prima che la velocità orbitale fosse raggiunta.
Ricorda, questa era l'era dei rifugi antiaerei del cortile, delle esercitazioni "anatra e copertura" e della preparazione civile mentre la febbre della Guerra Fredda raggiungeva un picco più alto. Il Ground Observer Corps ha incoraggiato e addestrato i gruppi di cittadini su come individuare e denunciare i bombardieri nemici che si avvicinavano alla costa degli Stati Uniti in preparazione di uno scontro nucleare. E ricorda, non c'era motivo di pensare che questo accumulono estendersi alla militarizzazione dello spazio. Fu in questa era che nacque l'Operazione Moonwatch.
Concepito dall'astronomo Fred Whipple di Harvard, l'Operazione Moonwatch era il "Galaxy Zoo" del suo tempo. L'idea era semplice; squadre di osservatori in tutto il mondo avrebbero tracciato, sincronizzato e registrato i passaggi satellitari sulla loro posizione e inviato questi dati al centro di calcolo di Cambridge, nel Massachusetts (telefono, Western Union o radioamatori erano i metodi del giorno) Questi dati avrebbero fornito agli ingegneri informazioni su dove puntare le loro enormi telecamere Baker-Nunn. Questi strumenti erano telecamere Schmidt ad ampio campo in grado di coprire ampie aree del cielo. Dovevano essere posizionati in 12 località in tutto il mondo per tenere d'occhio i satelliti in orbita terrestre bassa (LEO).
A dire il vero, c'erano ostacoli da superare. Le telecamere Baker-Nunn erano in ritardo e l'intero sistema stava lottando per essere online entro la metà del 1958 in tempo per l'Anno Geofisico Internazionale (IGY). I gruppi scolastici e comunitari dovevano essere organizzati, formati e attrezzati. È stato necessario conoscere la posizione precisa nell'era pre-GPS. Molti kit ottici acquistati sono disponibili da Radio Shack, mentre molti team hanno costruito il proprio. Poi c'è stato il dilemma di ciò che un satellite sarebbe effettivamente Assomiglia a a un osservatore a terra. Un osservatore addestrato potrebbe vederlo? I gruppi della pattuglia aerea civile hanno sperimentato varie sostituzioni di prova, come ad esempio i seguenti aerei, stormi di uccelli e pipistrelli al crepuscolo e persino il monitoraggio dei ciottoli lanciati nel cielo!
Anche l'Operazione Moonwatch avrebbe dovuto partecipare all'Anno Geofisico Internazionale del 1958. Molti dubitavano dell'efficacia dei gruppi amatoriali, ma l'interesse pubblico era molto alto. Quindi, il 4 ottobre 1957, il mondo fu preso alla sprovvista quando Sputnik 1 decollò dal cosmodromo di Baikonur.
Il mondo era sbalordito dal fatto che i sovietici avessero battuto l'Occidente nello spazio. Il National Advisory Committee for Aeronautics (che in seguito divenne la NASA nel 1958) non aveva ancora ottenuto un lancio orbitale di successo, e il laboratorio di ricerca navale degli Stati Uniti stava ancora vacillando per togliere il programma Vanguard. Il lancio di Sputnik ha trovato poche squadre Moonwatch pronte a catturare i suoi primi passaggi al tramonto sugli Stati Uniti. Tieni presente che il satellite Sputnik era troppo piccolo e debole per essere visto ad occhio nudo. Ciò che ha visto la maggior parte degli osservatori casuali nel grande pubblico (ricorda le scene di apertura del film October Sky?) fu in realtà il razzo a lanciare Sputnik nello spazio.
I team di Moonwatch "guardavano in alto guardando in basso" usando un telescopio montato su una panchina che guardava una lastra riflettente rivolta verso il cielo. Con gli osservatori disposti in fila e puntati su una linea di picchetto, chiamavano quando il satellite bersaglio attraversava il meridiano locale. Ciò sarebbe a sua volta documentato da un registratore in loco per la trasmissione.
Con Sputnik, i volontari dell'Operazione Moonwatch si sono ritrovati sotto i riflettori. Giornali e programmi radiofonici chiedevano a gran voce di intervistare i volontari, poiché il pubblico improvvisamente divenne ossessionato dallo spazio. Moonwatchers ha seguito e documentato il lancio del cane Laika a bordo dello Sputnik 2 il 3 novembrerd, 1957, e quando gli Stati Uniti finalmente lanciarono il loro primo satellite Explorer I il 1 ° febbraiost Operazione del 1958 Moonwatch lo seguì. Riviste come National Geographic e Vita da ragazzi ha pubblicato articoli sul progetto e ha detto ai team come potevano partecipare. Quando Sputnik 4 rientrò negli Stati Uniti nel settembre del 1962, furono i dati degli osservatori dell'Operazione Moonwatch a dimostrarsi vitali nel suo recupero.
Moonwatch fu sciolto nel 1975, ma molti volontari continuarono a seguire i satelliti e a condividere i dati da soli. Penso sempre che sia affascinante il fatto che tre satelliti molto precoci dei primi giorni dell'Operazione Moonwatch siano ancora in orbita e possano essere visti con un buon binocolo e un po 'di pazienza, Vanguards 1, 2 e 3. Si potrebbe sostenere che Operazione Moonwatch ha fornito un mezzo civile per monitorare gli avvenimenti dei governi in orbita terrestre bassa e potrebbe aver contribuito al Trattato sullo spazio cosmico mettendo al bando l'uso di armi nucleari nello spazio. Un altro evento fortunato dell'epoca fu l'istituzione di un'agenzia spaziale civile negli Stati Uniti, sostenuta con successo dal Dr. James Van Allen. Quanto sarebbe diverso il corso della storia se il programma spaziale statunitense fosse diventato un "quarto ramo" dell'esercito?
Oggi, i moderni localizzatori satellitari continuano a seguire, immaginare e condividere informazioni sui satelliti in tutto il mondo. Questo sforzo trascende i confini; quando payload pericolosi come la fallita missione russa di Marte, Phobos-Grunt rientrarono nei primi mesi del 2012, i localizzatori satellitari documentarono il suo passaggio finale e sono ancora in corso sforzi per tenere sotto controllo il satellite spia X-37 dell'USAF. Si può anche vedere un netto contrasto tra gli sforzi per arruolare gli sforzi civili durante la guerra fredda e la moderna guerra globale al terrorismo. L'interesse per la scienza raggiunse il massimo storico negli anni '50, poiché si rese conto che l'Occidente poteva essere in ritardo nell'educazione scientifica. In un'era post 11 settembre, sembra quasi esserci un movimento per isolare la partecipazione. Molti gruppi di modelli di rocketry sono soggetti a maggiori restrizioni e persino gli astronomi dilettanti possono vedere l'uso di strumenti essenziali come i puntatori laser verdi.
Ma la buona notizia è che chiunque può ancora rintracciare un satellite comodamente dal proprio cortile, tutto nello spirito dell'operazione Moonwatch. DARPA ha annunciato un progetto l'anno scorso che potrebbe far risorgere un programma simile a Operation Moonwatch. Denominato SpaceView, questo programma cerca di potenziare la rete di sorveglianza spaziale della US Air Force. Tieni d'occhio il cielo e ricorda alcuni osservatori dilettanti dedicati che hanno giocato un ruolo cruciale nella storia moderna mentre guardi i satelliti scivolare silenziosamente nei cieli crepuscolari.
Per ulteriori informazioni sull'ostile fscinating dell'Operazione Moonwatch, leggi Patrick McCray Continua a guardare i cieli!
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