Cos'hanno in comune queste tre cose: l'eliminazione dei detriti spaziali usando una pistola ad aria, uno scudo termico fatto di regolite lunare e strutture spaziali leggere fatte da nanomateriali ultraleggeri chiamati "muscolo fotonico?"
Sono solo tre dei trenta nuovi concetti che la NASA ha finanziato per spostare idee innovative dalla formulazione all'implementazione nell'ambito del programma Innovative Advanced Concepts, o NIAC, della NASA. Alcuni dei concetti sono nuovi modi di affrontare problemi persistenti; altri sono idee completamente nuove, con alcuni nella categoria che sembrano così folli che potrebbero funzionare.
"Questi concetti avanzati selezionati per lo studio nell'ambito della NIAC sono stati scelti in base al loro potenziale di trasformare o alterare in modo significativo i nostri attuali approcci per il lancio di future missioni spaziali o la costruzione e il funzionamento di sistemi spaziali", ha dichiarato Bobby Braun, Chief Technologist della NASA, durante una teleconferenza l'8 agosto 2011.
NIAC - precedentemente noto come NASA Institute for Advanced Concepts - è tornato dopo essere stato tagliato nel 2007 a causa di vincoli di budget. Il programma è iniziato nel 1998 e la chiusura del tipo di think-tank è stata motivo di sgomento per coloro che credevano che parte della missione della NASA fosse quella di stimolare la ricerca e l'innovazione.
"Questo era in precedenza un programma eccezionale per la NASA e sono entusiasta di far parte del team che sta riportando NIAC", ha dichiarato Braun. "Questo fa davvero parte di un piccolo cambiamento in atto all'interno della NASA per riportarlo alle sue radici con un focus su tecnologia avanzata e innovazione".
Braun ha aggiunto che la tecnologia e l'innovazione vanno di pari passo con l'esplorazione dello spazio. "Il pensiero visionario è importante per mantenere la nostra leadership nello spazio", ha affermato.
Ogni proposta riceverà circa $ 100.000 per un anno per far avanzare il concetto di tecnologia spaziale innovativa e aiutare la NASA a soddisfare i requisiti operativi e futuri della missione.
La NASA ha ricevuto oltre 150 diverse proposte di finanziamento, e le 30 sono state scelte in base ai loro meriti tecnici e al loro potenziale per maturare nelle capacità trasformative che la NASA sta cercando di migliorare le attuali operazioni di missione spaziale.
"Alcune delle proposte sono idee rischiose, un po 'pronte all'uso e concetti di sistema molto avanzati che hanno il potenziale per rivoluzionare le nostre missioni in futuro", ha affermato Joe Parrish, direttore della divisione Early Stage Innovation presso l'ufficio della NASA di il capo tecnologo nella divisione tecnologia spaziale. “Riconosciamo che per ottenere grandi guadagni, a volte accetteremo alcuni rischi. La NIAC è il più grande esempio di uno sforzo per guardare davvero ad attività di vasta portata e prendere consapevolmente e volontariamente rischi e cercare grandi ricompense per quei rischi. "
Alcune delle proposte vincenti includono propulsione avanzata e sistemi di alimentazione per lo spazio, protezione degli esseri umani dalle radiazioni nello spazio, stampa 3D per costruire mini veicoli spaziali e utilizzo di volani per alimentare una tuta spaziale.
"Le proposte più meritevoli ci consentono di esaminare molti modi per affrontare questi problemi, ognuno dei quali sarebbe tecnologie rivoluzionarie", ha affermato Parrish.
Questi primi "nuovi" progetti NIAC sono stati scelti in base alla loro fondatezza tecnica e, si spera, potrebbero maturare entro circa 10 anni dall'infusione della missione.
La NASA prevede che le date di inizio del finanziamento siano all'inizio di settembre 2011. "Speriamo di avere studi NIAC su base annuale e concetti che vanno bene nel loro primo anno potrebbero ricevere $ 500.000 per un massimo di due anni di ricerca aggiuntiva", ha detto Jay Falker, dirigente del programma NIAC.
La precedente NIAC consentiva solo ai dipendenti non appartenenti alla NASA di fare domanda, ma la nuova incarnazione consente al personale con sede nella NASA di cercare finanziamenti per le proprie idee.
Nel 2008, il Consiglio Nazionale delle Ricerche ha condotto una revisione dell'efficacia della NIAC e ha concluso che la NASA e gli Stati Uniti sarebbero stati ben serviti mantenendo un meccanismo per indagare concetti avanzati visionari e di vasta portata nell'ambito della missione dell'agenzia. Dopo un'audizione dell'ottobre 2009 da parte della sottocommissione della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti sullo spazio e l'aeronautica, la NASA ha ristabilito il programma NIAC durante l'anno fiscale 2011.
Alcune delle idee d'avanguardia e rischiose finanziate nell'ambito della precedente NIAC includevano l'ascensore spaziale - un cavo per trasportare le apparecchiature dalla Terra in orbita - e uno scudo solare da dispiegare nello spazio per deviare la luce solare e contrastare il riscaldamento globale.
I nuovi concetti annunciati ieri includono sia problemi ben noti sia progetti completamente nuovi. Ad esempio, i detriti spaziali sono un problema ben identificato su cui la NASA sta lavorando, ma usare una pistola ad aria compressa da un pallone ad alta quota per sparare impulsi nell'atmosfera superiore per rallentare i detriti è "un approccio completamente nuovo per un problema che stiamo" ne sono a conoscenza ", ha detto Falker.
Vedi l'elenco completo dei concetti vincenti qui. Hai un'idea? Ulteriori informazioni su NIAC sono disponibili qui.
Nelle prossime settimane, speriamo di presentare molti di questi concetti in modo più dettagliato.
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