In una mossa che ricorda la Scotty di Star Trek che mette a punto le prestazioni dell'Enterprise, gli ingegneri che lavorano con la navicella spaziale Cassini inizieranno a lavorare per commutare i propulsori della navicella spaziale in un set di backup dopo aver notato un degrado delle prestazioni dei propulsori principali che sono stati in uso da oltre 11 anni, dal lancio del veicolo spaziale nell'ottobre del 1997. I propulsori vengono utilizzati per apportare piccole correzioni al percorso del veicolo spaziale e per il controllo dell'assetto. A metà marzo, l'attuale gruppo di otto propulsori, denominato ramo A, verrà sostituito da un gruppo ridondante e identico, ramo B. In una mossa lungimirante, quasi tutti i sottosistemi di ingegneria Cassini hanno capacità di backup ridondanti. E a testimonianza della robustezza e dell'affidabilità del veicolo spaziale, questa è solo la seconda volta durante il volo di 11 anni di Cassini che i team di ingegneri sono passati a un sistema di backup.
"Sì, capitano. Propulsori ausiliari innestati! ”
Gli ingegneri di propulsione di Cassini hanno iniziato a vedere una prestazione inferiore da uno dei propulsori sulla filiale A in ottobre, e recentemente un secondo propulsore A ha iniziato anche ora a mostrare prestazioni degradate.
La scorsa settimana è stata completata una revisione approfondita con l'appaltatore del sistema di propulsione, Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, il produttore di propulsori, Aerojet, Sacramento, California, e gli esperti di propulsione del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. La raccomandazione è stata fatta di passare al lato B non appena è pratico.
La metà di marzo è la prima opportunità pratica per effettuare lo scambio. Ciò consente al team di testare e preparare correttamente la sequenza di comandi che verranno inviati al veicolo spaziale. I pianificatori scientifici hanno identificato un periodo in cui nessuna scienza ad alta priorità andrà persa durante il passaggio, che verrà effettuata in una finestra di sette giorni. È anche un momento in cui non sono necessarie manovre di navigazione per mantenere la traiettoria del veicolo spaziale.
Lo scambio prevede il comando di una valvola di chiusura per aprire il flusso di idrazina sul lato B e l'accensione di alcuni dispositivi elettronici di controllo del propulsore. Nessun dispositivo pirotecnico è coinvolto nello scambio e l'azione è completamente reversibile, se necessario.
Alcuni anni fa, la ruota di reazione di backup è stata portata in linea e attualmente funziona come una delle tre ruote principali.
Cassini ha completato con successo il suo tour programmato di quattro anni ed è ora alle operazioni di missione estesa "Equinox".
Fonte: JPL
