A volte, in astronomia, il nome di una cosa lo descrive bene; uno specchio parabolico è, in effetti, uno specchio che ha la forma di una parabola (un esempio di un nome che non si descrive bene? Che ne dici di Mare Nectaris, "Mare di Nettare"!). In realtà, è un paraboloide circolare, la forma 3D che ottieni ruotando una parabola (che è 2D) attorno al suo asse.
La parte principale del telescopio a riflessione astronomica standard - lo specchio primario - è uno specchio parabolico. Lo stesso vale per la maggior parte dei radiotelescopi, dal telescopio Lovell presso la Jodrell Bank, ai telescopi nell'Array molto grande; nota che il piatto nell'Osservatorio di Arecibo non è uno specchio parabolico (è sferico). I telescopi a raggi X focalizzati, come Chandra e XMM-Newton, usano anche specchi parabolici nidificati ... seguiti da specchi iperbolici nidificati.
Perché una forma parabolica? Poiché gli specchi di questa forma riflettono la luce (UV, IR, microonde, radio) da oggetti distanti su un punto, il fuoco della parabola. Questo era noto nell'antica Grecia, ma il primo telescopio a incorporare uno specchio parabolico non fu realizzato fino al 1673 (di Robert Hooke, basato su un progetto di James Gregory; il telescopio riflettente costruito da Newton utilizzava uno specchio sferico). Gli specchi parabolici non soffrono di aberrazione sferica (gli specchi sferici non possono focalizzare tutta la luce in entrata, sull'asse, la luce su un punto), né l'aberrazione cromatica (i telescopi rifrattori a singola lente focalizzano la luce di diversi colori in punti diversi), quindi sono il miglior tipo di specchio primario per un semplice telescopio (tuttavia, le fonti fuori asse soffriranno di coma).
Il Metropolitan State College di Denver ha una bella animazione di come uno specchio parabolico focalizza un treno di onde piane su un punto (il focus).
Space Magazine ha molti articoli sull'uso di specchi parabolici nei telescopi; per esempio Kid's Telescope, Cassegrain Telescope, Da dove proviene il moderno telescopio ?, Telescopi a specchio liquido nano ingegnerizzati, Una vista incontaminata dell'universo ... dalla Luna, Specchio più grande nello spazio in fase di sviluppo e Specchio da 8,4 metri installato su un enorme binocolo .
Telescopes, Next Level è un eccellente episodio di Cast di astronomia, contenente materiale su specchi parabolici.
