L'astronave giapponese Hayabusa2 ha completato una parte importante della sua missione sull'asteroide Ryugu. La navicella spaziale scese sulla superficie dell'asteroide per raccogliere due campioni con il suo corno di campionamento. Non sappiamo con certezza se i campioni sono stati raccolti con successo, ma tutte le indicazioni indicano che la missione di campionamento è andata bene.
Il touchdown di successo si è verificato alle 8:42 JST del 22 febbraio ed è stato confermato con un tweet dalla sala di controllo Hayabusa2.
[TD1-L08E1] 2/22 alle 8:42 JST. Quanto segue è stato confermato al Gate 5:
- [e-mail protetta] (@ haya2e_jaxa) 22 febbraio 2019
"Il proiettile fu comandato di sparare.
? Sequenza normale.
Lo stato del veicolo spaziale è normale.
Sulla base di questo, abbiamo stabilito che il touchdown ha avuto successo! Sarà ora effettuata un'analisi dettagliata.
Il "proiettile è stato comandato di sparare" si riferisce al metodo usato da Hayabusa2 per raccogliere un campione. L'astronave si avvicinò alla superficie e atterrò sull'asteroide con il suo corno di campionamento. Sparò un proiettile al tantalio di 5 grammi in superficie e lasciò che l'energia cinetica e la microgravità inviassero campioni nel suo corno di campionamento.
Un brevissimo comunicato stampa di JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) ha anche confermato il successo di questa fase della missione:
"L'agenzia di ricerca aerospaziale giapponese (JAXA) dell'Agenzia nazionale di ricerca e sviluppo ha eseguito l'operazione di esplorazione dell'asteroide Hayabusa2 per atterrare sulla superficie dell'asteroide bersaglio Ryugu per il prelievo del campione.
Comunicato stampa JAXA, 22 febbraio 2019.
L'analisi dei dati di Hayabusa2 conferma che la sequenza di operazioni è proseguita, incluso sparare un proiettile nell'asteroide per raccogliere il materiale campione. Il veicolo spaziale Hayabusa2 è nello stato nominale. Questo segna il touchdown di successo di Hayabusa2 su Ryugu. ”
Questo è un risultato entusiasmante per JAXA e segna la loro seconda missione di campionamento di asteroidi di successo, dopo il successo della prima missione di Hayabusa sull'asteroide Itokawa.
Hayabusa2 non è ancora finito. Ha ancora molto lavoro da fare prima di poter inviare questi stuzzicanti pezzi di roccia primordiale sulla Terra. Mentre questi campioni di superficie sono preziosi e saranno apprezzati dagli scienziati una volta che saranno disponibili per lo studio, Hayabusa2 ha gli occhi puntati su qualcosa di più profondo.
I campioni di superficie sono stati sottoposti ad agenti atmosferici spaziali, ovvero radiazioni cosmiche, impatti di micrometeoriti e tutto il caos basato sullo spazio a cui è sottoposto qualsiasi corpo senza atmosfera. Hayabusa2 mira ad andare un po 'più in profondità.
Ad aprile, il veicolo spaziale eseguirà una manovra di raccolta dei campioni più complicata. Scenderà di nuovo vicino alla superficie di Ryugu, ma questa volta farà le cose diversamente.
Rilascerà una pistola volante sul punto di raccolta del campione, insieme a una telecamera. L'astronave si sposterà quindi dal sito di campionamento verso l'altro lato dell'asteroide e si fermerà in uno spazio sicuro. La pistola volante utilizzerà una carica esplosiva per sparare un asteroide di rame da 2,5 kg molto più grande. Ciò scaverà un cratere di circa 2 metri di diametro, con la telecamera lasciata alle spalle che cattura tutta l'azione.
Dopo un paio di settimane, quando la polvere si è depositata, Hayabusa2 tornerà al cratere per raccogliere campioni incontaminati da sotto l'esterno dello spazio dell'asteroide.
Ognuno dei tre campioni, due di superficie e una di sottosuperficie, saranno sigillati in un contenitore separato all'interno del più grande contenitore di ritorno del campione (SRC.) Hayabusa2 trascorrerà quindi qualche mese in più a studiare Ryugu, quindi a dicembre 2019 si accenderà i suoi propulsori ionici e si dirigono verso la Terra.
Nel dicembre 2020, l'astronave si avvicinerà alla Terra e rilascerà l'SRC contenente i tre campioni sulla Terra per il recupero. Rimane ancora molta missione prima che ciò accada, ma questi passi positivi lungo il percorso sono promettenti.
Il campionamento di asteroidi è di gran moda in questo momento, e questa non è l'unica missione che lo fa. La missione OSIRIS-Rex della NASA è presso l'asteroide Bennu e dovrebbe restituire un campione nel settembre 2023.
