Guarda a ovest, subito dopo che il sole è tramontato, e potresti vedere un triangolo debolmente luminoso che si alza dall'orizzonte. Se vivi alle latitudini medio-settentrionali, cerca la luce zodiacale la sera in autunno e la mattina in primavera.
Ora che la Luna è partita dal cielo di prima serata, questo è un buon momento nell'emisfero settentrionale per guardare lo skyline occidentale per le luci zodiacali della sera. Se vivi in una zona in cui l'inquinamento luminoso e dell'aria non è pesante, hai ottime possibilità di vedere la polvere interplanetaria sul piano del nostro sistema solare illuminata dal Sole al tramonto, e questa è la luce zodiacale.
Nella primavera dell'emisfero settentrionale, il piano eclittico si estende in verticale dall'orizzonte occidentale. (Se vivi nell'emisfero meridionale, devi guardare l'orizzonte orientale prima dell'alba dopo la Luna Nuova.) Quando il Sole è appena sotto l'orizzonte, possiamo vedere una piramide spettrale che brilla. Ma cos'è la luce zodiacale?
La luce del sole è retrodiffusa da piccole particelle di polvere interplanetaria, forse alcune della stessa formazione del nostro sistema solare. Tuttavia, molte di queste piccole schegge di dimensioni millimetriche provengono da asteroidi - o detriti espulsi dalle comete. Alcune di queste particelle sono inizialmente distribuite nei sentieri che causano piogge di meteoriti, ma alla fine tutta la polvere si raccoglie lungo il piano dell'eclittica.
Per le particelle ultra-minuscole, la radiazione e il vento solare le disperdono oltre i confini del nostro sistema solare. Le particelle più grandi si muovono a spirale verso l'interno, tirate verso il Sole per gravità e formano un disco appiattito - una nuvola di polvere a densità molto bassa, coincidente con il piano del sistema solare. La luce solare assorbita dalle particelle viene riemessa come radiazione infrarossa invisibile. Questa nuova radiazione provoca la spirale lenta delle particelle nel Sole, richiedendo quindi una rigenerazione continua delle particelle di polvere che compongono questa nuvola. Il disco di particelle riflettenti fa la sua casa nello stesso percorso che i pianeti prendono intorno al Sole - l'eclittica. Questo percorso immaginario attraverso il cielo è dove noi qui sulla Terra vediamo il Sole e la Luna, ed è anche sede delle costellazioni dello zodiaco!
Usando le stesse meccaniche celesti che ci danno tempi di solstizio, equinozio, eclissi lunari e solari, è logico che arrivi un momento in cui il piano dell'eclittica appare quasi verticale da un certo punto di osservazione. Per l'emisfero nord è ovest in primavera e est in autunno. Per l'emisfero australe è esattamente il contrario! Quando l'aereo è quasi verticale, l'aria spessa vicino all'orizzonte non blocca la polvere riflettente relativamente luminosa e vediamo la luce zodiacale!
Dirigiti verso una zona ad orizzonte aperto dove sei lontano dall'inquinamento luminoso causato dall'uomo. Mentre i cieli si scuriscono, cerca una debole piramide di luce diffusa su una grande area del cielo. La luce zodiacale non sarà così drammatica come le foto mostrano. Vicino alla sua base all'orizzonte, può misurare fino a 40 gradi (due padelle) e allungarsi fino a 60-80 gradi in buone condizioni. Lo spettro della luce zodiacale è lo stesso dello spettro solare, rafforzando la deduzione che è semplicemente la luce solare riflessa dalla polvere sul piano dei pianeti. Se pensi di vedere un bagliore spettrale, probabilmente hai ragione!
Se hai visto la luce zodiacale, faccelo sapere!
