Il primo Vesta Vista mai scattato dall'orbita dei protopianeti è stato trasmesso indietro attraverso 117 milioni di miglia di spazio agli occhi ansiosi che attendono sulla Terra. Sebbene Vesta fosse stata osservata dai telescopi sulla Terra e nello spazio per più di due secoli dalla sua scoperta, fino ad oggi si potevano scorgere solo pochi dettagli sulla sua superficie.
Il veicolo spaziale Dawn della NASA ha scattato la nuova foto del gigantesco asteroide Vesta il 17 luglio - versione migliorata mostrata sopra - meno di 2 giorni dopo aver fatto la storia dello spazio come la prima sonda in assoluto ad entrare in orbita attorno a un oggetto nella principale cintura di asteroidi. Il team ha anche rilasciato la sua prima immagine 3D di Vesta. Leggi la mia storia di cattura orbitale qui e vedi l'immagine originale della NASA qui sotto.
"Penso che sia davvero emozionante trasformare quello che è stato poco più di una chiazza confusa per due secoli in un affascinante mondo alieno", ha detto l'ingegnere capo della Dawn Marc Rayman in una nuova intervista post orbita con Space Magazine.
Vesta ha un diametro di 530 miglia (530 chilometri) e il secondo oggetto più massiccio nella Cintura degli Asteroidi tra Marte e Giove.
"E più Dawn si avvicina a Vesta, più le foto diventano esotiche e intriganti!", Ha aggiunto Rayman.
Dawn è stata catturata in orbita a un'altitudine di 9.900 miglia (16.000 km) all'01: 00 EDT il 16 luglio secondo Rayman, del Jet Propulsion Lab di Pasadena, in California, e ora sta lentamente scendendo nelle prossime settimane.
"Il veicolo spaziale rimane sano e la nostra spirale verso Vesta sta andando bene", mi ha detto Rayman.
La nuova foto dall'orbita è quasi centrata sul polo sud che ha subito una devastazione collisione cosmica eoni fa. Quell'esplosione mandò enormi pennacchi di ejecta in streaming, anche verso la Terra. Circa il 5% di tutti i meteoriti noti proviene da Vesta.
"Il polo sud è una caratteristica sporgente nelle immagini", ha detto il professor Chris Russll, ricercatore scientifico principale di Dawn dell'UCLA in un'intervista.
“Il palo non è centrato su questa funzione ma è vicino ad esso. Non abbiamo finalizzato la nostra determinazione del polo ma siamo vicini a una risposta "finale". A questo punto non stiamo facendo interpretazioni perché la maggiore risoluzione che sta arrivando farà discutere tutte le speculazioni di oggi ", ha affermato Russell.
All'inizio di agosto, Dawn sarà stata spostata delicatamente nella sua orbita iniziale di osservazione scientifica ad un'altitudine di circa 1700 miglia sopra la superficie sfregiata di montagne, crateri, scanalature, scarpate scoperte di recente.
Durante la fase di avvicinamento, il team di Dawn svolgerà molteplici compiti con i suoi sistemi di bordo e tre strumenti scientifici; compresa la ricerca di possibili lune, l'osservazione delle proprietà fisiche di Vesta e l'ottenimento dei dati di calibrazione.
Ma non aspettarti un flusso continuo di nuove immagini, secondo Russell.
“Non avremo un flusso costante di immagini finché non saremo in una delle nostre
tre fasi scientifiche ", mi ha detto Russell. “Quando siamo in transito da un posto a un altro, spingiamo, ci fermiamo, giriamo, immaginiamo, giriamo, trasmettiamo, giriamo, spingiamo e alcuni giorni dopo ripetiamo. Tutto il tempo speso senza spingere è il tempo portato via dalla scienza in seguito. "
"La prossima immagine è programmata per essere scattata sabato 23 luglio."
Impareremo molto di più alla prossima conferenza stampa prevista per lunedì 1 agosto da JPL.
Dawn trascorrerà un anno in orbita attorno a Vesta e raccoglierà immagini di mappatura ad alta risoluzione, determinando la composizione chimica e misurando il suo campo di gravità. Quindi sparerà i suoi propulsori ionici per spingere la sonda verso una seconda destinazione, il pianeta nano Cerere, in arrivo a febbraio 2015.
La cintura di asteroidi è una delle ultime regioni inesplorate del nostro sistema solare.
"Stiamo iniziando lo studio della più antica superficie primordiale esistente nel sistema solare", ha spiegato Russell in una dichiarazione della NASA. “Questa regione dello spazio è stata ignorata per troppo tempo. Finora, le immagini ricevute finora rivelano una superficie complessa che sembra aver conservato alcuni dei primi eventi nella storia di Vesta, oltre a registrare l'attacco che Vesta ha subito negli eoni successivi. "
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