Questa immagine a mosaico dell'asteroide Bennu è composta da 12 immagini PolyCam raccolte il 2 dicembre dal veicolo spaziale OSIRIS-REx da una distanza di 24 km.
(Immagine: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Sembra che la NASA abbia scelto la roccia spaziale giusta per la sua missione di campionamento di asteroidi.
La sonda OSIRIS-REx dell'agenzia, che è appena arrivata a Bennu la scorsa settimana, ha già trovato minerali idratati sull'asteroide vicino alla Terra largo 500 metri (1.640 piedi), hanno annunciato oggi i membri del team della missione (10 dicembre).
La scoperta suggerisce che una volta l'acqua liquida era abbondante all'interno del corpo genitore di Bennu, che gli scienziati ritengono che fosse una roccia larga circa 100 miglia (100 chilometri) nella principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove. (Probabilmente Bennu è un mucchio di macerie che si sono unite dopo un forte impatto che ha frantumato quell'oggetto più grande centinaia di milioni di anni fa.) [OSIRIS-REx: La missione di campionamento di asteroidi della NASA in immagini]
L'obiettivo principale di OSIRIS-REx consiste nell'aiutare gli scienziati a comprendere meglio i primi tempi del sistema solare e il ruolo che asteroidi come Bennu potrebbero aver giocato nel fornire acqua e elementi chimici della vita sulla Terra. Quindi, la ricerca dell'acqua è una grande novità per il team della missione.
"Abbiamo preso di mira Bennu proprio perché pensavamo che avesse minerali portatori di acqua e, per analogia con i meteoriti condrite carbonacei che abbiamo studiato, materiale organico", ha detto oggi il ricercatore principale di OSIRIS-REx Dante Lauretta, dell'Università dell'Arizona durante una conferenza stampa durante la riunione annuale dell'autunno della American Geophysical Union a Washington, DC
"Questo resta ancora da vedere - non abbiamo rilevato i prodotti organici - ma sembra decisamente che siamo andati nel posto giusto", ha aggiunto Lauretta.
La missione OSIRIS-REx da 800 milioni di dollari (il cui nome è abbreviato in "Origini, interpretazione spettrale, identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer") è stata lanciata a settembre 2016 e ha iniziato la sua fase di approccio Bennu a metà agosto di quest'anno.
Le misurazioni effettuate negli ultimi quattro mesi dai due spettrometri di bordo dell'astronave hanno rivelato la presenza di molecole contenenti idrossili - atomi di ossigeno e idrogeno legati insieme - su Bennu, Lauretta e altri membri del team annunciati oggi. Gli scienziati della missione pensano che questi idrossili siano diffusi in tutto l'asteroide, chiusi nei minerali di argilla.
Gli scienziati hanno anche annunciato oggi che le osservazioni di OSIRIS-REx confermano praticamente che i modelli di forma di Bennu ideati una mezza decade fa dai ricercatori usando i dati radar raccolti dalle piastre di Arecibo e Goldstone qui sulla Terra. Questa è una buona notizia, ha detto Lauretta, perché il team della missione ha elaborato i suoi piani sulla base di quei modelli di forma precedenti.
Inoltre, la NASA ha rilasciato oggi il miglior look di OSIRIS-REx su Bennu fino ad oggi. La foto abbagliante, scattata il 2 dicembre appena prima dell'arrivo ufficiale dell'asteroide della navicella spaziale, mostra Bennu con dettagli senza precedenti ed evidenzia la natura selvaggia della sua superficie. (A proposito, l'arrivo è diverso dall'orbita; OSIRIS-REx non inizierà a circondare Bennu fino al 31 dicembre.)
Bennu è disseminata di massi, a un livello che Lauretta e i suoi colleghi hanno ritenuto sorprendenti. La più grande di queste rocce sporgenti è alta circa 165 piedi e larga 180 piedi (50 per 55 m), hanno detto i membri del team di missione.
L'abbondanza di questi ostacoli significa che il team di OSIRIS-REx deve pianificare le sue attività di campionamento in modo dettagliato e con grande cura. Ma va bene, hanno detto i membri del team, perché c'è ancora molto tempo per scegliere e caratterizzare un sito di campionamento; OSIRIS-REx non è programmato per catturare alcun bit Bennu fino a luglio 2020.
Questo materiale arriverà sulla Terra in una speciale capsula di ritorno nel settembre 2023. Gli scienziati di tutto il mondo possono quindi esaminare il campione con una varietà di attrezzature di laboratorio, facendo osservazioni che affrontano i principali obiettivi della missione e una varietà di altre domande.
Ad esempio, la missione potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio il potenziale delle risorse degli asteroidi simili a Bennu, indipendentemente dal fatto che contengano abbastanza acqua accessibile per supportare le operazioni di estrazione nello spazio. E le misurazioni di OSIRIS-REx a Bennu riveleranno dettagli chiave sulle forze che influenzano i percorsi degli asteroidi attraverso lo spazio, il che dovrebbe aiutare a mettere a punto le previsioni delle traiettorie di rocce spaziali potenzialmente pericolose, hanno detto i funzionari della NASA.
"Abbiamo un fantastico asteroide da esplorare", ha detto Lauretta. "È un sogno diventato realtà, ed è un onore e un privilegio poter condurre un programma come questo per la NASA e per gli Stati Uniti e, davvero, per il mondo".
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato daKarl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter@michaeldwall. Seguici@SpacedotcomoFacebook. Originariamente pubblicato ilSpace.com.
