I cardinali maschili sono rossi. I cardinali femminili sono abbronzati. Lo strano uccello che si è appollaiato fuori dalla cucina di Jeff e Shirley Caldwell a Erie, in Pennsylvania, è una divisione uniforme di entrambi.
Diviso in mezzo come un biscotto bianco e nero alato, il raro cardinale è piumato di piume scarlatte sul lato destro e tortora sulla sinistra. Quando Shirley Caldwell ha fotografato l'uccello in una recente mattina invernale, sapeva che era insolitamente bella. Tuttavia, non si rese conto che le stranezze dell'uccello andavano oltre il suo insolito piumaggio.
Gli ornitologi chiamano gli uccelli come questo "ginandromorfi bilaterali" - il che significa che metà del corpo dell'uccello è maschio e l'altra metà è femmina.
"Questo straordinario uccello è una vera chimera maschio / femmina", ha detto a National Geographic Daniel Hooper, un membro post dottorato presso il Cornell Lab of Ornithology.
I ginandromorfi, o "semi-ragni", esistono in molte specie di uccelli, crostacei e farfalle. Secondo Hooper, i semisider cardinali sono particolarmente facili da individuare perché gli uccelli maschi e femmine delle specie presentano colori così chiaramente contrastanti.
Quindi, come fa un uccello a finire con un doppio rivestimento e un doppio genere?
Implica un cocktail di cromosomi, che funzionano in modo leggermente diverso rispetto ai cromosomi sessuali X e Y trasportati dai mammiferi.
Secondo Hooper, le volatili femmine portano entrambi i cromosomi sessuali - che negli uccelli sono etichettati W e Z - mentre i maschi portano due Z. Si pensa che la ginandromorfia si verifichi quando le cellule uovo femminili si sviluppano con due nuclei - in modo che un nucleo contenga un singolo cromosoma Z e l'altro contenga un singolo W.
Quando quell'ovulo viene fecondato dallo sperma che trasporta due cromosomi Z maschili, l'uovo si sviluppa con entrambi i cromosomi ZZ (maschio) e ZW (femmina). L'uccello si sviluppa quindi con metà del suo corpo contenente cellule ZZ maschili mentre l'altra metà contiene cellule ZW femminili.
Se questa confusione cromosomica si verifica nelle prime fasi dello sviluppo dell'animale, prima che molte delle loro cellule inizino a dividersi, può provocare una specie di scissione bilaterale perfetta vista nell'amico cardinale di Caldwell. Secondo Kimberly Reece, genetista del Virginia Institute of Marine Science, la simmetria bilaterale "insorge tipicamente quando l'organismo ha tra le 8 e le 64 cellule", ha detto Reece nel 2005, in seguito alla scoperta di un granchio ginandromorfo nella baia di Chesapeake.
Questo è probabilmente il caso del cardinale semisiderico avvistato in Pennsylvania, ha detto Hooper. Per sapere con certezza, tuttavia, un ornitologo dovrebbe analizzare il sangue dell'uccello.
In tal caso, il cervello dell'uccello chimerico sarebbe probabilmente anche "metà maschio" e "metà femmina", ha detto Hooper al New York Times. Come tale, è improbabile che l'uccello sia in grado di cantare - un'abilità sviluppata solo da lussuriosi cardinali maschi.
Shirley Caldwell ha notato uno di questi maschi piumati scarlatti che cercava di corteggiare l'uccello ginandromorfo nel suo cortile. Se c'è una chimica tra i due piccioncini, è possibile che possano anche avere figli, ha detto Hooper.
"La maggior parte degli individui con ginandromorfo sono sterili, ma in realtà questa può essere fertile poiché il lato sinistro è femmina e solo l'ovaio sinistro negli uccelli è funzionale", ha detto Hooper al National Geographic.
Nota dell'editore: Questa storia fu ascoltata per correggere il nome del marito di Shirley Caldwell. È Jeff, non John.
