Per più di 17 anni l'astronave Ulisse ha studiato il sole, sperimentando la scienza solare e definendo la nostra conoscenza dell'eliosfera del sole. Ma Ulisse è durato quasi quattro volte la sua durata di vita prevista e ha cambiato per sempre il modo in cui gli scienziati vedono il sole e il suo effetto sullo spazio circostante.
Ulisse termina la sua carriera dopo aver rivelato che il campo magnetico che emana dai poli del sole è molto più debole di quanto precedentemente osservato. Ciò potrebbe significare che il prossimo periodo massimo solare sarà meno intenso rispetto alla storia recente.
"In quasi due decenni di osservazioni scientifiche da parte di Ulisse, abbiamo imparato molto più di quanto ci aspettassimo dalla nostra stella e dal modo in cui interagisce con lo spazio che la circonda", ha affermato Richard Marsden, scienziato del progetto Ulysses e responsabile della missione per l'Agenzia spaziale europea (ESA). “Le missioni solari sono apparse negli ultimi anni, ma Ulisse è ancora unica oggi. Il suo punto di vista speciale sui poli del sole non è mai stato coperto da nessun'altra missione ".
Ulisse è in un'orbita di sei anni attorno al Sole. Il suo lungo percorso orbitale lo conduce verso l'orbita di Giove e viceversa. Più si avventura dal Sole, più fredda diventa la navicella spaziale. Una volta che scende a 2 ° C, il carburante dell'idrazina dell'astronave si congela.
Questo non è stato un problema in passato perché Ulisse trasporta i riscaldatori per mantenere una temperatura di bordo praticabile. Il veicolo spaziale è alimentato dal decadimento di un isotopo radioattivo e nel corso degli oltre 17 anni, la potenza che ha fornito è costantemente diminuita. Ora, il veicolo spaziale non ha più abbastanza potenza per far funzionare contemporaneamente tutte le sue apparecchiature di comunicazione, riscaldamento e scientifiche.
Il veicolo spaziale e la sua suite di 10 strumenti dovevano essere altamente sensibili, ma abbastanza robusti da resistere ad alcune delle condizioni più estreme del sistema solare, comprese le radiazioni intense mentre passavano vicino al polo nord del pianeta gigante Giove.
Ulisse fu la prima missione a sorvegliare l'ambiente nello spazio sopra e sotto i poli del sole nelle quattro dimensioni dello spazio e del tempo. Ha mostrato che il campo magnetico del sole viene trasportato nel sistema solare in un modo più complicato di quanto si credesse in precedenza. Le particelle espulse dal sole da basse latitudini possono salire ad alte latitudini e viceversa, a volte inaspettatamente trovando la loro via d'uscita dai pianeti. Ulisse studiò anche la polvere che fluiva nel nostro sistema solare dallo spazio profondo e mostrò che era 30 volte più abbondante di quanto sospettassero gli astronomi. Inoltre, l'astronave ha rilevato atomi di elio dallo spazio profondo e ha confermato che l'universo non contiene abbastanza materia per arrestarne l'espansione.
Ulisse ha percorso oltre 8,6 miliardi di chilometri (5,4 miliardi di miglia) durante la sua vita.
"Ulysses è stata una missione stimolante dal lancio", ha dichiarato Ed Massey, project manager di Ulysses presso JPL. "Il suo successo ha richiesto la collaborazione e l'intelletto di ingegneri e scienziati di tutto il mondo."
Ulisse è stata una missione congiunta tra NASA ed ESA.
"Quando finalmente arriveranno gli ultimi dati, sarà sicuramente difficile dire addio", ha detto Nigel Angold, responsabile delle operazioni di missione di Ulisse dell'ESA. “Ma qualsiasi tristezza che potrei provare impallidirà rispetto all'orgoglio di lavorare in una missione così magnifica. Sebbene le operazioni finiranno, le scoperte scientifiche dai dati di Ulisse continueranno per gli anni a venire. "
Fonte di notizie: Comunicato stampa JPL
