Una nave di recupero trasporta la prima capsula Crew Dragon di SpaceX fuori dall'Oceano Atlantico dopo lo schianto del veicolo spaziale l'8 marzo 2019. La capsula è stata distrutta il 20 aprile durante un test del motore del sistema di interruzione.
(Immagine: © Cory Huston / NASA)
Una capsula di SpaceX Crew Dragon è stata effettivamente distrutta durante prove del motore che sono andate male il mese scorso, un rappresentante dell'azienda ha dichiarato oggi (2 maggio).
Il 20 aprile SpaceX ha condotto una serie di test sul veicolo - che il mese scorso ha volato a missione dimostrativa senza equipaggio riuscita alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) - su uno stand presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
I fuochi dei piccoli propulsori Draco in manovra della capsula andarono secondo i piani, ma le cose andarono a sud quando il team SpaceX si preparò a coinvolgere i motori SuperDraco che interrompevano il lancio Drago dell'equipaggio lontano dal pericolo in caso di emergenza di lancio.
"Li abbiamo licenziati [i Dracos] in due set ciascuno per 5 secondi, e questo è andato molto bene", ha detto ai giornalisti Hans Koenigsmann, vicepresidente di Build and Flight Affidabilità presso SpaceX (2 maggio) durante una conferenza stampa in anteprima della compagnia il lancio merci previsto alla ISS domani mattina presto (3 maggio). "E poi, poco prima, prima che volessimo sparare al SuperDracos, c'era un'anomalia e il veicolo è stato distrutto."
Il riconoscimento della perdita della capsula conferma la speculazione dilagante basata su a video trapelato che circolava sui social media poco dopo l'incidente. Koenigsmann ha rifiutato di commentare l'accuratezza o l'origine del video.
È troppo presto per identificare la causa dell'incidente, che rimane sotto inchiesta, ha sottolineato Koenigsmann.
"Ma i dati iniziali indicano che l'anomalia si è verificata durante l'attivazione del sistema SuperDraco", ha detto. L'attivazione implica la pressurizzazione del sistema, ha spiegato: "Assicurati che tutto sia innescato: apri le valvole, chiudi le valvole".
Il team SpaceX non pensa che il problema risieda negli stessi SuperDracos, ha affermato Koenigsmann. I motori hanno superato più di 600 test presso la struttura della Texas, ha osservato, e si sono comportati bene durante un test di "interruzione del pad" del 2015.
Prima dell'anomalia del 20 aprile, SpaceX aveva mirato a eseguire presto un test di "interruzione del lancio" con questo stesso veicolo Crew Dragon, forse già a giugno. Quel percorso senza equipaggio metterà alla prova i SuperDracos durante un vero e proprio lancio.
Il prossimo test in seguito coinvolgerà una diversa capsula di Crew Dragon, che SpaceX lancerà all'ISS con due astronauti della NASA a bordo. Questa missione, nota come Demo-2, era destinata a verificarsi già a luglio. (La missione ISS non recuperata del mese scorso era Demo-1.)
Seguiranno voli operativi per il laboratorio in orbita, che SpaceX condurrà con un contratto da $ 2,6 miliardi firmato con la NASA nel 2014. Sia SpaceX che la NASA avevano dichiarato di sperare che ciò potesse accadere entro la fine dell'anno. (Boeing ha un accordo simile con l'equipaggio commerciale, che realizzerà usando il suo Capsula CST-100 Starliner e United Launch Alliance Atlas V. missili.)
L'incidente mette seriamente in dubbio tutte queste date. Ma le indagini continuano, quindi è troppo presto per sapere quale sarà l'impatto sul programma di volo di Crew Dragon, Koenigsmann ha detto.
"Spero che questa sia un'indagine relativamente rapida alla fine della giornata, e non voglio precludere completamente il programma attuale", ha detto. "Non è certamente una grande notizia in generale, ma spero che possiamo recuperare [rapidamente]".
È possibile un rapido recupero, ha aggiunto Koenigsmann SpaceX non deve iniziare a costruire un nuovo veicolo Crew Dragon da zero. La società ha già più capsule in varie fasi della produzione, ha detto.
Crew Dragon e suo cugino cargo sono veicoli molto diversi; il veicolo di rifornimento robotico non ha SuperDraco per interrompere i motori, ad esempio (o sedili, o finestre, o un sistema di supporto vitale, e così via). Ma l'incidente del 20 aprile ha colpito il prossimo volo cargo verso la ISS.
Il primo stadio del razzo Falcon 9 che lancerà cargo Dragon domani mattina era programmato per tornare sulla Terra a Landing Zone-1 (LZ-1), una struttura SpaceX a Cape Canaveral. Ma ciò ora atterrerà in mare, su una delle "navi drone" robotiche di SpaceX.
Questo perché LZ-1 è vicino al banco prova dove si è verificata l'esplosione e le squadre investigative vogliono mantenere l'integrità della scena dell'incidente. Inoltre, alcune aree del sito di test rimangono vietate.
"Siamo in grado di tornare al sito in questo momento in generale", ha detto Koenigsmann. "Ma non possiamo avvicinarci ad alcuni dei - al banco di prova, in sostanza, su Dragon stesso. Quindi, ci sono ancora alcune precauzioni di sicurezza in questo momento per alcune aree che non possiamo raggiungere."
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