Potrebbe essere questa la fine del rover Opportunity? Non c'è stato alcun segnale dal rover dalla scorsa estate, quando una massiccia tempesta di polvere globale è scesa su di esso. Ma anche se l'imbarcazione è stata silenziosa e irraggiungibile per sei mesi e mezzo, la NASA non si è arresa.
Quando Opportunity è atterrato a Meridiani Planum su Marte nel gennaio 2004, la durata della missione prevista era di soli 90 giorni. Da quel giorno, che sembra tanto tempo fa, sono passati 15 anni e oltre un miliardo di persone sono nate sulla Terra. Sei mesi fa, il rover ha smesso di funzionare, forse per sempre. Quindi, sotto ogni aspetto, Opportunity è stato un successo straordinario.
Il segnale finale?
Lo scorso giugno Opportunity ha inviato il suo ultimo segnale, un downlink delle sue statistiche vitali e non molto altro. Fu l'ultimo comunicato del rover, trasmesso sulla Terra quando un'enorme tempesta di polvere globale si abbatté su di esso. La tempesta fu la più grande che il rover avesse affrontato a suo tempo su Marte; all'epoca circa 41 milioni di chilometri quadrati (15,8 milioni di miglia quadrate), abbastanza grandi da coprire la Russia e il Nord America.
L'opportunità è ora ferma a metà della valle di Perseverance nel cratere Endeavour su Marte. La sua discesa lungo la valle sarebbe stata un viaggio storico. La valle è contrassegnata da canali che potrebbero essere stati scolpiti dal ghiaccio, dall'acqua o dal vento, e sarebbe stata la prima volta che avremmo visto da vicino questi canali. Purtroppo, il rover potrebbe non completare mai quel viaggio.
L'enorme tempesta di polvere ha bloccato la luce solare necessaria per la continua funzione di Opportunity e il rover è andato in letargo. La NASA sperava che quando la tempesta di sabbia si fosse schiarita, i pannelli avrebbero funzionato di nuovo e il rover avrebbe ripreso a funzionare, come in passato. Ci sono volute circa 6 settimane prima che la tempesta di polvere raggiungesse il picco, e poi iniziasse a svanire. Ma quando la luce del sole raggiunse nuovamente la superficie marziana, Opportunity non rispondeva ancora a nessun segnale.
Ma la NASA non ha ancora perso la speranza.
La NASA ha anche pensato che i pannelli solari del rover potrebbero essere coperti di polvere dalla tempesta. Tengono d'occhio il tempo su Marte e speravano che il cambiamento delle stagioni potesse dare un po 'di sollievo. In realtà è ancora la stagione delle tempeste di polvere lì, e speravano che potesse arrivare un'altra tempesta e risolvere il problema.
Se sembra controintuitivo, non lo è.
Una tempesta della giusta forza eliminerebbe i pannelli di polvere, senza fornire più polvere. Quindi i pannelli sarebbero chiari e il rover potrebbe funzionare di nuovo. Ma neanche questo è successo.
Bloccato a 45.16 chilometri
A partire da ora, il contachilometri del rover è bloccato a 45.16 km, che è comunque un risultato notevole in ogni modo. Ma c'è ancora speranza.
La NASA sta ancora cercando di comunicare con Opportunity. Stanno facendo affidamento sul potere della Deep Space Network (DSN) per farlo. Il DSN è un trio di potenti impianti di antenne radio in tutto il mondo che consentono ai veicoli spaziali distanti di comunicare con la Terra. Nel caso di Opportunity, comunica con un orbiter, che quindi inoltra segnali alla Terra usando il DSN.
La NASA sta conducendo ciò che chiamano "sweep and beep" con il DSN. Scansionano lo spettro di frequenze radio in banda X che Opportunity utilizza per cercare di trovare qualsiasi segnale da Opportunity e quindi agganciarlo. Quindi possono dare al rover una piccola spinta elettronica per farlo rispondere. Ma finora non ha funzionato.
Stanno anche ascoltando attentamente con il DSN ogni segnale radio proveniente da Marte. Quindi gli specialisti in scienze radiofoniche analizzano quei dati alla ricerca di qualsiasi segnale vagante inviato dall'opportunità. Finora niente.
È esasperante che possiamo vedere Opportunità dall'alto con l'MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), ma non possiamo vedere abbastanza chiaramente per trovare il problema. Potrebbe essere polvere o potrebbe essere qualcos'altro. Può darsi che un componente critico sia fallito, e basta. Probabilmente non lo sapremo mai con certezza.
L'inverno sta arrivando
Il tempo è essenziale adesso. L'autunno sta arrivando e, successivamente, l'inverno. Una volta che arriva l'inverno, arriverà un congelamento profondo, con temperature marziane che scendono fino a -96 gradi Celsius (-140 gradi Fahrenheit). Queste basse temperature non arriveranno fino al prossimo ottobre, il che sembra molto lontano. Ma sono minacciosi, perché la NASA pensa di aver contribuito alla perdita del rover Spirit nel 2010. Le fredde temperature invernali potrebbero essere il colpo finale per Opportunity.
La NASA non è nota per arrendersi e il team MER (Mars Exploration Rovers) esemplifica questo spirito. Ma ad un certo punto, dovranno annunciare la fine della missione di Opportunity.
Sarà triste quando ciò accadrà. Ma quando tutto è detto e fatto, tutti coloro che sono coinvolti in Opportunità avranno molto di cui essere orgogliosi di ciò che hanno realizzato. E il resto di noi dovrà dare loro il cappello.
Fonti:
- The Planetary Society: The Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Still Silent, Team Still Hopeful
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Opportunity Views Ground Texture in "Perseverance Valley"
- NASA: From Mars Rover: Panorama Above "Perseverance Valley"
- Comunicato stampa della NASA: Opportunity Hunkers Down When Dust Storm
