Succede ogni mese e in particolare ogni volta che la luna è piena. Durante questo periodo, la luna attraversa la "coda" magnetica della Terra - un'estensione del campo magnetico terrestre. Nello spazio, il vento solare allunga la bolla magnetica che circonda il nostro pianeta, creando un lungo "magnetotail" nella direzione del vento. Quando la luna viene a contatto con questo campo, può causare tempeste di polvere lunari e scariche di elettricità statica. I futuri esploratori lunari potrebbero dover prendere ulteriori precauzioni durante quel periodo del mese.
"Il magnetotail della Terra si estende ben oltre l'orbita della Luna e, una volta al mese, la Luna orbita attraverso di essa", ha detto lo scienziato Tim Stubbs del Goddard Space Flight Center. "Ciò può avere conseguenze che vanno dalle" tempeste di polvere "lunari alle scariche elettrostatiche."
Quando la luna attraversa questo magnetotail, entra in contatto con un gigantesco "foglio al plasma" di particelle cariche calde intrappolate nella coda. La più leggera e mobile di queste particelle, gli elettroni, pepano la superficie della Luna e danno alla Luna una carica negativa.
Gli scienziati affermano che sul lato della Luna questo effetto è in qualche modo neutralizzato dalla luce solare. I fotoni ultravioletti respingono gli elettroni dalla superficie, mantenendo l'accumulo di carica a livelli relativamente bassi. Ma sul lato notturno della Luna, dove fa freddo e buio, gli elettroni si accumulano e le tensioni possono salire a centinaia o migliaia di volt.
Stubbs disse che gli astronauti che camminano attraverso il polveroso terreno lunare carico possono trovarsi a scoppiettare di elettricità come "un calzino tirato fuori da un'asciugatrice calda". Toccando un altro astronauta, una maniglia della porta, un pezzo di elettronica sensibile ... uno di questi azioni semplici potrebbero produrre uno zapping sgradito. "Si consiglia vivamente una corretta messa a terra", ha affermato Stubbs.
La polvere lunare potrebbe caricarsi abbastanza da sollevarsi effettivamente dalla superficie. Esistono prove del lander lunare del Surveyor 7 che, quando sufficientemente caricate, le particelle di polvere lunare potrebbero effettivamente fluttuare sopra la superficie lunare. Questa polvere potrebbe causare problemi in quanto si aggrappa a tute spaziali, intasamenti di macchinari, graffi su piastre del casco (la polvere di metallo è molto abrasiva) e generalmente rende la vita difficile agli astronauti.
Gran parte di questa è pura speculazione, tuttavia, ha detto Stubbs, poiché nessuno è stato sulla luna durante questo periodo. "Gli astronauti dell'Apollo non sono mai atterrati su una luna piena e non hanno mai sperimentato il magnetotail."
La migliore prova diretta di questo evento proviene dal veicolo spaziale Lunar Prospector della NASA, che orbitò attorno alla Luna nel 1998-99 e monitorò molti attraversamenti di magnetotail. Durante alcuni incroci, il veicolo spaziale ha rilevato grandi cambiamenti nella tensione lunare sul lato notturno, saltando da -200 V a -1000 V, secondo Jasper Halekas di UC Berkeley che ha studiato i dati.
Gli scienziati affermano inoltre che questo fenomeno sarebbe peggiore durante una tempesta solare.
Ulteriori ricerche dovranno essere fatte su questo ciclo mensile e su come potrebbe influenzare coloro che vivono sulla luna in futuro.
Fonte di notizie originale: Science @ NASA
