La NASA ha annunciato che l'astronave Cassini in orbita attorno a Saturno avrà la sua suite di telecamere scientifiche offline almeno fino a novembre. Ciò significa che tutti gli sforzi scientifici sulla missione sono stati sospesi fino a quando il problema non può essere risolto.
Anche se questi sembrano problemi gravi, i responsabili della missione sono relativamente sicuri di non avere gravi effetti a lungo termine sulla missione complessiva. Cassini è entrato in modalità provvisoria verso le 16:00. PDT (19:00 EDT) martedì 2 novembre. I manager vogliono rivedere ciò che è accaduto a bordo di Cassini, correggere ciò che possono e assicurarsi che ciò non accada più. I programmatori hanno già accertato che la causa probabile del problema era una riga di codice del programma errata che è tornata a Cassini.
Normalmente quando un codice difettoso viene inviato dalla Terra a Saturno, Cassini rifiuta qualsiasi codice ritenuto "cattivo". Tuttavia, ciò non è avvenuto in questo caso, causando il problema. I controllori non sono del tutto convinti che una tariffa solare non abbia corrotto il codice in uscita dal gigante del gas.
"Il veicolo spaziale ha risposto esattamente come avrebbe dovuto, e mi aspetto che avremo Cassini di nuovo in funzione senza problemi", ha dichiarato Bob Mitchell, responsabile del programma di Cassini presso JPL. “Per oltre sei anni siamo stati a Saturno, questo è solo il secondo evento di sicurezza. Quindi, considerando la complessità delle richieste che abbiamo fatto su Cassini, il veicolo spaziale ha funzionato eccezionalmente bene per noi. "
Cassini fu lanciato dalla Cape Air Force Air Force Station nel 1997 in cima a un razzo Titan. Nei tredici anni da quel momento è entrato in modalità "sicura" per un totale di sei volte.
La più grande perdita per i pianificatori di Cassini è che ciò costerà loro un sorvolo di Titano, una delle lune di Saturno e l'unica luna nel sistema solare con un'atmosfera apprezzabile. Tuttavia, non tutto è perduto, poiché al momento sono in programma circa 53 possibili voli della luna. La missione è attualmente prevista per durare fino al 2017.
La missione Cassini-Huygens è un programma cooperativo gestito tra NASA, Agenzia spaziale europea (ESA) e Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology (Caltech) gestisce il programma Cassini per la direzione della missione scientifica della NASA situata a Washington, DC.
