Misteriose "scimmie fantasma" potrebbero essersi incrociate con le grandi scimmie conosciute come bonobo proprio come gli umani moderni hanno ripetutamente fatto sesso con discendenze umane ormai estinte, secondo un nuovo studio.
I bonobo sono, con gli scimpanzé, i parenti viventi più vicini dell'umanità. Insieme, bonobo e scimpanzé fanno parte del gruppo Padella, proprio come gli umani moderni e i lignaggi estinti degli umani compongono il gruppo omosessuale.
Recentemente, i genetisti hanno scoperto che gli antenati degli umani moderni si sono spesso incrociati con lignaggi umani estinti come Neanderthal e Denisovans. Il DNA di tali tristi continua a influenzare gli umani moderni, dai potenziali aumenti immunitari all'aumento del rischio di depressione, obesità, infarti e dipendenza da nicotina.
Ricerche precedenti suggerivano che anche i bonobo e gli scimpanzé potevano incrociarsi. Ad esempio, un lavoro precedente ha scoperto che i geni probabilmente fluivano dai bonobo agli scimpanzé oltre 200.000 anni fa.
Analizzando i genomi di 10 bonobo e 59 scimpanzé alla ricerca di segni di geni di sconosciuti gruppi antichi, gli scienziati hanno ora scoperto prove che i bonobo avevano anche rapporti sessuali con un lignaggio di scimmie ormai estinto.
"Sappiamo che gli esseri umani si sono incrociati con Neanderthal e Denisovan e probabilmente altre popolazioni umane arcaiche, ed è interessante vedere che ciò è accaduto anche con i nostri parenti più stretti", ha detto l'autore principale dello studio Martin Kuhlwilm, genetista della popolazione presso il Parco di ricerca biomedico di Barcellona , Spagna.
I ricercatori hanno cercato modelli insoliti nei genomi delle scimmie che suggerivano un antico incrocio con altri lignaggi. Ciò includeva una caccia a lunghi aplotipi, o serie di sequenze di DNA, che sono state osservate in una specie ma non nell'altra. Il ragionamento è che gli aplotipi brevi sono potenzialmente spiegati da alcune mutazioni casuali all'interno di queste specie, ma gli aplotipi relativamente lunghi sono invece probabilmente ereditati da una discendenza significativamente diversa.
Sebbene questi contributi genetici dall'incrocio diminuiscano nel tempo, i resti esisterebbero comunque come frammenti più brevi e insoliti. Osservando la lunghezza di questi strani aplotipi, gli scienziati possono stimare quanto lontano si sia verificato l'incrocio.
Isolando il DNA da questa "scimmia fantasma", i ricercatori hanno affermato di poter ricostruire fino al 4,8% del suo genoma. Hanno detto che i geni in questi frammenti arcaici possono avere conseguenze sul funzionamento del cervello, dei reni e del sistema immunitario dei bonobo.
Ricerche precedenti avevano suggerito che gli antenati di bonobo e scimpanzé si erano divergenti al massimo circa 2 milioni di anni fa, probabilmente si separarono dopo la crescita del fiume Congo. Al contrario, gli scienziati hanno stimato che questa scimmia fantasma fosse divergente dal comune antenato di bonobo e scimpanzé circa 3,3 milioni di anni fa.
"È un ramo estinto del Padella albero genealogico ", ha detto Kuhlwilm.
I ricercatori hanno suggerito che gli incontri tra i bonobo e le scimmie fantasma si sono verificati tra 377.000 e 637.000 anni fa. Al contrario, non hanno rilevato alcun segno che gli scimpanzé si siano mai incrociati con lignaggi ormai estinti, forse perché il fiume Congo ha tagliato gli scimpanzé da altri gruppi, ha detto Kuhlwilm.
In futuro, i ricercatori vorrebbero cercare segni di incroci all'interno di altre grandi scimmie, ha affermato Kuhlwilm. L'analisi dei genomi di grandi scimmie potrebbe far luce sui lignaggi estinti in un modo che probabilmente i reperti fossili non possono.
"Non abbiamo assolutamente nulla in termini di fossili di bonobo", ha detto Kuhlwilm. "Esiste un fossile di scimpanzé che è stato rinvenuto che ha forse 400.000 anni, ma è praticamente tutto per le grandi scimmie africane. Analizzando le scimmie viventi, possiamo ottenere informazioni su popolazioni di scimmie estinte che non possiamo ottenere dal DNA antico, dal momento che ci sono quasi nessun fossile di scimmia antica ".
I bonobo sono una specie ben nota per la sua promiscuità. "Possiamo ipotizzare se ciò potrebbe aver facilitato queste interazioni", ha detto Kuhlwilm.
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (29 aprile) sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
