A oltre 4 miliardi di miglia (6,7 miliardi di km) dal Sole, la Cintura di Kuiper è una vasta zona di mondi congelati di cui sappiamo ancora molto poco. Immagine: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute (JHUAPL / SwRI)
Oggi ricorre il 20 ° anniversario della scoperta del primo Kuiper Belt Object, 1992QB1. I KBO sono mondi distanti e per lo più piccoli costituiti da ghiaccio e roccia che orbitano attorno al Sole a distanze incredibili, eppure sono ancora moltissimi membri del nostro Sistema Solare. Dal 1992 sono stati trovati oltre 1.300 KBO, e con i veicoli spaziali New Horizons della NASA che accelerano fino all'appuntamento di luglio 2015 con Plutone e Charon (di cui si potrebbe sostenere che sono tecnicamente il primi KBO mai trovati) e poi nella Cintura, presto sapremo molto di più su questi remoti abitanti dello spazio profondo.
Ma in che modo la scoperta della fascia di Kuiper - proposta per la prima volta da Gerard Kuiper nel 1951 (e in modo ancora prima da Kenneth Edgeworth) - ha influenzato la nostra attuale comprensione del sistema solare? Il ricercatore principale di New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, ne ha recentemente discusso sul suo blog di missione "The PI’s Perspective".
In primo luogo, Stern elenca alcuni degli aspetti fisici sorprendentemente diversi dei KBO che sono stati scoperti finora:
- Alcuni sono rossi e alcuni sono grigi;
- Le superfici di alcuni sono coperte di ghiaccio d'acqua, ma altre (come Plutone) hanno ghiacci esotici volatili come metano e azoto;
- Molti hanno lune, anche se nessuno con lune più conosciute di Plutone;
- Alcuni sono altamente riflettenti (come Plutone), altri hanno superfici molto più scure;
- Alcuni hanno densità molto inferiori rispetto a Plutone, nel senso che sono principalmente fatti di ghiaccio. La densità di Plutone è così alta che sappiamo che il suo interno è circa il 70% di roccia al suo interno; alcuni KBO conosciuti sono più densi di Plutone e persino più rock!
Ma sebbene queste caratteristiche siano di per sé affascinanti, chiedendo solo ulteriori esplorazioni, Stern osserva che ci sono tre lezioni molto importanti che la Cintura di Kuiper ci ha insegnato sul Sistema Solare:
1. Il nostro sistema planetario è molto più grande di quanto avessimo mai pensato.
"In effetti, eravamo in gran parte ignari della fascia di Kuiper - la più grande struttura del nostro sistema solare - fino a quando non è stata scoperta 20 anni fa", scrive Stern. "È simile a non avere mappe della Terra che includessero l'Oceano Pacifico fino al 1992!"
2. Le posizioni e le orbite planetarie possono cambiare nel tempo.
“In alcuni casi questo crea persino interi stormi di migrazione dei pianeti. Abbiamo prove certe che molti KBO (compresi alcuni grandi come Plutone), sono nati molto più vicini al Sole, nella regione in cui orbitano ora i pianeti giganti ”.
3. Il nostro sistema solare, e probabilmente anche altri, era molto bravo a costruire piccoli pianeti.
“Oggi conosciamo più di una dozzina di pianeti nani nel sistema solare e quei nani superano già il numero di giganti gassosi e pianeti terrestri messi insieme. Ma si stima che il numero massimo di pianeti nani che scopriremo nella Cintura di Kuiper e oltre potrebbe superare diecimila. Chi lo sapeva?"
E con un piccolo colpo sull'intero argomento di Plutone non è un pianeta, Stern chiede: "E quale classe di pianeta è il disadattato adesso?"
Leggi: Plutone è mai stato davvero un pianeta?
La scoperta della Cintura di Kuiper ci ha mostrato che il nostro sistema solare - e molto probabilmente i sistemi planetari in tutta la galassia, persino nell'Universo - non sono cose pulite e ordinate che possono essere facilmente riassunte con modelli di scuola elementare o diagrammi di lavagna. Invece sono incredibilmente diversi e dinamici, in continua evoluzione e costituiti da innumerevoli, vari mondi che abbracciano enormi distanze ... eppure ancora collegati attraverso gli effetti sempre presenti della gravità (per non parlare della collisione occasionale, ma inevitabile).
“Che incredibile serie di paradigmi cambia nella nostra conoscenza che la Cintura di Kuiper ha portato finora. I nostri pittoreschi anni '90 e la vista precedente del sistema solare mancavano della sua struttura più grande! ”
- Alan Stern, investigatore principale di New Horizons
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Il primo KBO identificato, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
