Proprio come puoi strofinare le mani in una giornata fredda per riscaldarle, il processo di riscaldamento per attrito può riscaldare un oggetto nello spazio. Lo vediamo attraverso le interazioni di Giove con Io, e ora, riferiscono gli astronomi, è lo stesso processo che sta causando l'esplosione di geyser di ghiaccio sulla luna di Saturno Encelado.
Una nuova ricerca dell'Università della California, Santa Cruz, propone che l'interazione gravitazionale tra Encelado e Saturno fa flettere la luna mentre orbita. L'orbita di Encelado è eccentrica, variando la sua distanza da Saturno, ed è questa eccentricità che crea la flessione. Le colpe di Encelado si sfregano insieme, producendo abbastanza calore da trasformare il ghiaccio solido in pennacchi di vapore acqueo e cristalli di ghiaccio.
I ricercatori hanno calcolato la quantità di calore che potrebbe essere generata da questa flessione e hanno stabilito che corrispondeva alle osservazioni fatte dall'astronave Cassini della NASA durante i suoi voli. Cassini ha rilevato fessure a strisce di tigre attorno al polo meridionale di Encelado e questi geyser di ghiaccio d'acqua.
Un'altra previsione promettente è che Encelado deve avere un oceano di acqua liquida sotto il guscio ghiacciato affinché questo processo di flessione funzioni. Se la luna avesse un solido interno roccioso, non si fletterebbe e non genererebbe i geyser di ghiaccio. Questa è una buona notizia per gli astrobiologi, poiché la vita sulla Terra esiste ovunque ci siano quantità di acqua liquida. Questo guscio di ghiaccio deve avere uno spessore di almeno 5 km (3 miglia) ed è probabilmente molto più spesso.
Fonte originale: Comunicato stampa UCSC
