Credito d'immagine: NASA
La NASA e l'Agenzia spaziale tedesca si stanno preparando a lanciare il Gravity Recovery and Climate Experiment (Grace) il 16 marzo a bordo di un razzo russo. Mentre viaggiano sopra gli oceani, piccole variazioni di gravità attireranno i due satelliti in modo diverso, consentendo loro di produrre una mappa di gravità dettagliata del pianeta. Gli scienziati sperano di utilizzare questi dati per comprendere gli effetti del cambiamento climatico globale.
La NASA e l'Agenzia spaziale tedesca si stanno preparando a lanciare Gravity Recovery and Climate Experiment (Grace), una missione scientifica mirino che metterà alla prova un nuovo approccio per tracciare il modo in cui l'acqua viene trasportata e immagazzinata nell'ambiente terrestre.
La missione, gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California, misurerà con precisione le masse d'acqua mobili del pianeta e mapperà i loro effetti sul campo di gravità terrestre, fornendo nuove informazioni sugli effetti dei cambiamenti climatici globali.
I satelliti gemelli Grace verranno lanciati dalla Russia il 16 marzo 2002 in una missione di cinque anni che rivoluzionerà la comprensione dei cambiamenti nel campo di gravità terrestre nel tempo e nello spazio. La missione fornirà misurazioni del campo di gravità che sono molto più accurate e sensibili di qualsiasi altra cosa si possa ottenere mediante osservazioni terrestri o singoli veicoli spaziali con telerilevamento.
"Grace segna il primo lancio del programma Earth Path Science Pathfinder della NASA, progettato per sviluppare nuove tecnologie di misurazione per lo studio del nostro sistema terrestre", ha affermato il dott. Ghassem Asrar, amministratore associato della NASA Earth Science Enterprise, sede della NASA, Washington, DC "Attraverso la NASA continuando a investire nello sviluppo tecnologico, siamo stati in grado di creare una missione innovativa a una frazione del costo delle missioni formulate solo un decennio fa. Grace ci fornirà una nuova visione del nostro pianeta natale e ci aiuterà a comprendere meglio i cambiamenti climatici e i suoi impatti globali come i cambiamenti del livello del mare e la disponibilità di risorse idriche ”, ha affermato Asrar.
Una mappa della gravità più precisa della Terra dovrebbe aumentare l'accuratezza di molte tecniche utilizzate dagli scienziati che studiano la Terra con strumenti spaziali. Queste tecniche - che vanno dall'altimetria satellitare e dall'interferometria radar ai modelli digitali del terreno che coprono vaste aree terrestri e ghiacciate - forniscono input critici a molti modelli scientifici utilizzati in oceanografia, idrologia, glaciologia, geologia e discipline correlate.
Mentre corrono intorno al globo 16 volte al giorno, i satelliti percepiranno minime variazioni nella massa superficiale della Terra sottostante e corrispondenti variazioni nell'attrazione gravitazionale terrestre. Regioni con gravità leggermente più forte influenzeranno prima il satellite principale, allontanandolo leggermente dal satellite finale. Misurando la distanza in costante cambiamento tra i due satelliti e combinando questi dati con misurazioni di posizionamento precise dagli strumenti del Sistema di posizionamento globale, gli scienziati saranno in grado di costruire una mappa della gravità terrestre precisa.
Grace è la prima missione di monitoraggio della Terra nella storia del volo spaziale la cui misurazione chiave non deriva dalle onde elettromagnetiche rimbalzate sulla superficie terrestre. Invece, la missione utilizzerà un sistema a microonde per misurare accuratamente i cambiamenti di velocità e distanza tra due veicoli spaziali identici che volano in un'orbita polare a circa 220 chilometri (137 miglia) di distanza, a 500 chilometri (311 miglia) sopra la Terra. Il sistema di diffusione è così sensibile da poter rilevare variazioni di separazione di soli 10 micron, circa un decimo della larghezza di un capello umano su una distanza di 220 chilometri.
Uno strumento aggiuntivo a bordo dei satelliti chiamato ecoscandaglio per gli arti atmosferici misurerà la quantità con cui i segnali satellitari del sistema di posizionamento globale sono distorti dall'atmosfera terrestre. Gli scienziati useranno questi dati per migliorare l'accuratezza delle principali osservazioni atmosferiche, che fungono da input per i modelli di previsioni meteorologiche.
Grace è una partnership congiunta tra la NASA e il Centro tedesco per il volo aereo e spaziale (Deutsches Zentrum fur Luft und Rumfahrt). La parte statunitense del progetto è gestita dall'Ufficio di Scienze della Terra della NASA, Washington D.C., da JPL. L'elaborazione dei dati scientifici, la distribuzione, l'archiviazione e la verifica del prodotto sono gestiti nell'ambito di un accordo di cooperazione tra JPL e il Centro per la ricerca spaziale con sede a Austin negli Stati Uniti e il Centro di ricerca sulla terra della Germania (o GeoForschungsZentrum).
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
