Per ogni grande evento nella storia della Terra, sembra che in qualche modo fosse coinvolta una roccia spaziale. La formazione della luna? Incolpare una roccia spaziale. L'estinzione dei dinosauri? Space Rock. L'eventuale totale annientamento del nostro pianeta? Probabilmente sarà anche una roccia spaziale. (Umani, per favore, non provate che gli scienziati hanno torto su quello).
Nonostante la lunga storia della Terra di essere schiacciata dalle rocce spaziali, le prove di queste collisioni possono essere molto difficili da trovare; anche i crateri di maggiore impatto svaniscono nel tempo a causa dell'erosione e dell'attività tettonica, portando con sé i migliori ricordi del passato della Terra. Ora, tuttavia, i ricercatori dell'Australia occidentale credono di aver trovato il singolo cratere da impatto più antico mai rilevato, risalente a circa 2,2 miliardi di anni fa.
In un nuovo studio pubblicato il 21 gennaio sulla rivista Nature Communications, i ricercatori hanno studiato un sito di impatto largo 45 miglia (70 chilometri) nell'Outback australiano noto come Yarrabubba. Oggi, tutto ciò che è visibile dell'enorme cratere è una piccola collina rossa al centro dell'area, conosciuta come Barlangi Hill. Secondo i ricercatori, i minerali all'interno di quella collina contengono preziose informazioni sull'età dell'impatto.
"è stato interpretato come un melt rock generato dall'impatto", hanno scritto i ricercatori nel nuovo studio. Ciò significa che le sue interiora rocciose contengono grani minerali che sono stati fracassati, sciolti e infine ricristallizzati dall'impatto antico. Restringere le epoche di quelle inclusioni di cristalli (conosciute come neoblasti) potrebbe rivelare la data dell'impatto stesso.
Per fare ciò, gli autori dello studio hanno cercato i neoblasti in un campione di grani contenente due minerali, monazite e zircone, raccolti da Barlangi. Utilizzando un metodo chiamato datazione del piombo all'uranio - che può rivelare l'età di un minerale in base a quanti atomi di uranio sono decaduti in piombo - il team ha determinato che il cratere si è formato circa 2,229 miliardi di anni fa, rendendolo 200 milioni di anni più vecchio di qualsiasi altro noto cratere sulla Terra.
Se questo è accurato, i ricercatori hanno scritto, allora l'impatto potrebbe essere coinciso con la fine di un'era glaciale preistorica quando la maggior parte del pianeta era coperta dal gelo. È possibile, quindi, che la meteora si sia schiantata contro una vasta calotta di ghiaccio al posto del deserto che si trova lì oggi.
"Se l'impatto si verificasse in una calotta glaciale, rilasciare un sacco di vapore acqueo, che è un gas serra ancora più efficiente del biossido di carbonio", ha detto all'autore AFP Timmons Erickson, del Johnson Space Center della NASA. "Ciò, a sua volta, può provocare il riscaldamento del pianeta."
Questa ipotesi si basa su un "se", piuttosto grande, tuttavia, poiché all'epoca non vi sono prove concrete che questa parte dell'Australia fosse coperta da una calotta glaciale, i ricercatori hanno riconosciuto. Anche i siti di impatto più vecchi saranno sicuramente esistenti, ha aggiunto il team, e studiandoli potrebbe colmare ulteriori lacune nella nostra comprensione del passato geologico del pianeta. Ora, è solo una questione di trovarli.
