Ad occhio nudo, la galassia Triangulum è solo una macchia nel cielo notturno. Ma è una macchia che contiene circa 40 miliardi di stelle. Contiene anche alcune regioni di formazione stellare molto attive, che hanno attirato gli occhi degli astronomi.
Triangulum ha un paio di altri nomi: Messier 33 e NGC 598. Ma Triangulum è il nome più facile da ricordare. (A volte viene anche chiamata "Galassia girandola".) Ma qualunque sia il nome che scegli di chiamarlo, questa immagine di Hubble lo dà vita.
La galassia Triangulum è una galassia a spirale a soli tre milioni di anni luce di distanza. Questo lo rende nostro vicino e membro del gruppo locale di galassie. In effetti, è la terza galassia più grande di quel gruppo, dopo Andromeda e la Via Lattea, in quell'ordine.
Con una dimensione sbalorditiva di 34 372 volte 19 345 pixel, questa immagine è la seconda immagine più grande mai pubblicata da Hubble. È sminuito solo dall'immagine della Galassia di Andromeda, pubblicata nel 2015. Il mosaico della Galassia Triangolo mostra la regione centrale della galassia e i suoi bracci a spirale interni. Milioni di stelle, centinaia di ammassi stellari e nebulose luminose sono visibili.
Per esplorare davvero questa immagine e apprezzarla, usa lo strumento zoom.
Anche se il Triangolo è la terza galassia più grande del nostro gruppo locale, è ancora un po 'più piccolo dell'Andromeda e della Via Lattea. Sono solo circa 60.000 anni luce, mentre l'Andromeda ha circa 200.000 anni luce. La Via Lattea ha un diametro di circa 100.000 anni luce.
La galassia Triangulum ha un aspetto leggermente diverso. Siamo abituati alla pronunciata forma a spirale della nostra Via Lattea e al nostro enorme vicino Andromeda (che può essere visto anche a occhio nudo).
Andromeda e la Via Lattea hanno entrambe rigonfiamenti luminosi al centro, ma il Triangolo no. Manca anche una barra che collega i suoi bracci a spirale al suo centro. Ma contiene enormi quantità di gas e polvere, che causano una rapida formazione di stelle. Nuove stelle si formano al ritmo di circa una massa solare ogni due anni.
Questo è molto più di un semplice piacere per gli occhi, anche se di tanto in tanto non c'è nulla di sbagliato in una bellezza naturale da togliere la bocca. Questa enorme immagine ha un valore scientifico.
La galassia Triangulum ha abbondanti nuvole di gas giganti, dove si formano le stelle. Mentre si formano, lasciano meno materiale per la prossima generazione di stelle. Questa immagine di Hubble mostra due delle quattro nuvole di gas più luminose che formano le stelle, chiamate NGC 595 e NGC 604. NGC 604 è in realtà una delle più grandi regioni conosciute di formazione stellare nel gruppo locale di galassie.
Anche se abbiamo una buona idea di come le stelle si formano e si evolvono, c'è sempre altro da imparare. Gli astronomi usano queste immagini dettagliate del Triangolo e delle regioni al suo interno per saperne di più sulla formazione e l'evoluzione stellare.
