Potrebbero esserci più di 1,67 milioni di virus sconosciuti che infettano gli animali della Terra - e gli scienziati vogliono trovarli.
In una lettera di ricerca pubblicata sulla rivista Science questa settimana, un team internazionale di scienziati ha descritto una nuova ampia partnership chiamata Global Virome Project, che dovrebbe essere lanciata entro la fine dell'anno. L'obiettivo del progetto: trascorrere i prossimi 10 anni identificando, studiando e sperando di impedire a centinaia di migliaia di virus sconosciuti trasmessi da animali di causare la prossima pandemia globale della malattia.
"La nostra capacità di mitigare l'emergenza della malattia è compromessa dalla nostra scarsa comprensione della diversità e dell'ecologia delle minacce virali", hanno scritto i ricercatori. "Un Global Virome Project (GVP) ... aiuterà a identificare la maggior parte di questa minaccia virale e fornirà dati tempestivi per interventi di sanità pubblica contro future pandemie."
Dall'influenza aviaria a Zika, le malattie zoonotiche - o le malattie che esistono principalmente negli animali ma che possono essere trasmesse alle persone - sono state responsabili di molte delle epidemie più mortali della storia. In effetti, questi sono i "principali candidati per provocare la prossima grande pandemia", hanno scritto i ricercatori. "Tuttavia, se questi virus sono i nostri nemici, non conosciamo ancora molto bene i nostri nemici", hanno aggiunto.
Ci sono circa 260 virus di origine animale noti per infettare l'uomo, hanno scritto i ricercatori, e questo smidgen di agenti patogeni noti può rappresentare meno dello 0,01 percento del numero totale di virus zoonotici che l'uomo potrebbe potenzialmente contrarre. I dati delle pandemie del passato suggeriscono che potrebbero esserci quasi 1,67 milioni di virus sconosciuti là fuori e tra 631.000 e 827.000 di questi potrebbero potenzialmente infettare l'uomo.
Il GVP mirerà a colmare tale divario di conoscenza, sperando di identificare il 99 percento di quegli agenti patogeni sconosciuti entro il prossimo decennio. Ciò richiederà uno sforzo globale per sviluppare nuovi progetti di ricerca sui virus ben finanziati, nonché protocolli per condividere più facilmente la ricerca oltre confine. (Non è chiaro quanti paesi parteciperanno all'iniziativa GVP, ma i rappresentanti di "Asia, Africa, Americhe ed Europa" si sono incontrati per discutere del progetto dal 2016, hanno scritto i ricercatori.)
Il costo dell'impresa non sarà economico: oltre $ 7 miliardi. "Tuttavia, lavori precedenti hanno dimostrato che i tassi di scoperta virale sono molto più alti nelle prime fasi di un programma di campionamento", hanno scritto i ricercatori. Circa il 70 percento dei virus target potrebbe essere identificato nei prossimi 10 anni con soli 1,2 miliardi di dollari in finanziamenti, hanno affermato. Resterebbero solo i virus più rari con le probabilità meno probabili di riversarsi nelle popolazioni umane.
Tuttavia, prevenire anche una singola pandemia globale potrebbe fornire un ritorno di 10: 1 su questo investimento, hanno scritto i ricercatori. Il costo globale totale dell'epidemia di SARS (grave sistema respiratorio acuto) del 2002, ad esempio, è stato stimato in circa $ 40 miliardi.
I finanziamenti per creare un hub amministrativo per l'iniziativa GVP sono stati identificati, hanno scritto i ricercatori, e il lavoro sul campo nei primi due paesi - Cina e Tailandia - dovrebbe iniziare entro la fine dell'anno.
