I momenti salienti del primo anno della missione Cassini-Huygens a Saturno possono essere suddivisi in due capitoli: primo, l'arrivo dell'orbita Cassini a Saturno a giugno, e secondo, il rilascio della sonda Huygens il 24 dicembre 2004, su un sentiero verso Titano.
Il concetto dell'artista di Cassini di rilasciare la sonda Huygens a Titano.
La sonda Huygens, costruita e gestita dall'Agenzia spaziale europea (ESA), è imbullonata a Cassini e alimentata con energia elettrica attraverso un cavo ombelicale. È andato avanti durante il viaggio di quasi sette anni a Saturno in gran parte in modalità "sleep", svegliato ogni sei mesi per controlli di ingegneria e strumenti di tre ore. Tra tre giorni, verrà liberato dalla sua nave madre e costeggerà verso la luna di Saturno, Titano, arrivando il 14 gennaio 2005.
"In qualità di partner dell'ESA, uno dei nostri obblighi era di portare la sonda Huygens a Saturno e consegnarla a Titano", ha dichiarato Robert T. Mitchell, responsabile del programma Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Abbiamo fatto la prima parte, e alla vigilia di Natale rilasceremo Huygens e le molle caricate di tensione la spingeranno delicatamente lontano da Cassini su un percorso balistico a caduta libera verso Titano. "
Una volta liberata da Cassini, la sonda Huygens rimarrà inattiva fino a quando il timer di bordo non la sveglia poco prima che la sonda raggiunga l'atmosfera superiore di Titano il 14 gennaio. Quindi inizierà un drammatico tuffo nell'atmosfera oscura di Titano, assaggiando il trucco chimico e la composizione come discende per atterrare sulla sua superficie. I dati raccolti durante questa discesa di 2-1 / 2 ore verranno trasmessi dalla sonda all'orbita Cassini. Successivamente, Cassini indirizzerà la sua antenna verso la Terra e trasmetterà i dati attraverso la Deep Space Network della NASA a JPL e allo Space Operations Center dell'ESA a Darmstadt, in Germania, che funge da centro operativo per la missione della sonda Huygens. Da questo centro di controllo, gli ingegneri dell'ESA monitoreranno la sonda e gli scienziati saranno in attesa di elaborare i dati dei sei strumenti della sonda.
Attualmente, sia l'orbiter che la sonda sono su una traiettoria di impatto con Titano. Questo è l'unico modo per garantire che Cassini consegni la sonda nella posizione corretta. Una conferma del rilascio riuscito dovrebbe essere ricevuta dalle stazioni di tracciamento della Deep Space Network della NASA a Madrid, Spagna e Goldstone, in California, poco prima delle 20:00. PST il 24 dicembre. Un team di ingegneri JPL e responsabili della missione ESA monitorerà le attività dei veicoli spaziali presso JPL durante la fase di rilascio della missione.
Il 27 dicembre, l'orbiter Cassini eseguirà una manovra di deflessione per impedirgli di seguire Huygens nell'atmosfera di Titano. Questa manovra stabilirà anche la geometria richiesta tra la sonda e l'orbiter per le comunicazioni radio durante la discesa della sonda.
Due degli strumenti sulla sonda Huygens dell'ESA, l'imager discendente e la telecamera per radiometro spettrale e lo spettrometro a gas-cromatografo-massa, sono contributi della NASA e del mondo accademico americano.
La videocamera trarrà vantaggio dalla rotazione della sonda Huygens, utilizzando due imager per osservare la superficie di Titano durante le ultime fasi di discesa per una visione delle regioni intorno al sito di impatto. Un imager che guarda lateralmente vedrà l'orizzonte e la parte inferiore di qualsiasi nuvola. Più che una semplice fotocamera, lo strumento è progettato per misurare le concentrazioni di argon e metano nell'atmosfera e determinare la dimensione e la densità delle particelle. Lo strumento determinerà inoltre se la superficie locale è solida o liquida e, se solida, la sua topografia. Il ricercatore principale è il Dr. Martin G. Tomasko dell'Università dell'Arizona, Tucson, Ariz.
Sebbene l'atmosfera di Titano sia principalmente azoto e metano, gli scienziati ritengono che contenga molti altri gas presenti solo in piccole quantità. Questi gas in traccia possono rivelare dettagli critici sull'origine e l'evoluzione dell'atmosfera di Titano. Poiché i gas in traccia sono rari, sono difficili o impossibili da osservare da remoto, quindi è necessario effettuare misurazioni dirette.
Lo strumento gas cromatografo-spettrometro di massa campionerà il gas direttamente dall'atmosfera di Titano mentre la sonda Huygens scende con il paracadute. I dati dello strumento consentiranno ai ricercatori di studiare la composizione chimica, l'origine e l'evoluzione dell'atmosfera di Titano. Lo strumento è stato progettato e costruito dal Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md., Ed è guidato dal principale investigatore, il dott. Hasso Niemann.
Gli aggiornamenti sulla versione della sonda Huygens saranno disponibili su: http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini. La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbita Cassini. L'Agenzia spaziale europea ha costruito e gestito lo sviluppo della sonda Huygens ed è responsabile delle operazioni della sonda. L'Agenzia Spaziale Italiana ha fornito l'antenna ad alto guadagno, gran parte del sistema radio ed elementi di numerosi strumenti scientifici di Cassini.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
