Il tetraidrocannabinolo chimico (THC) nella marijuana è noto per innescare risposte nelle regioni del cervello legate al pensiero, percezione, coordinazione e memoria e avere un impatto duraturo sugli utenti se assunto frequentemente nel tempo.
Ma si sa molto meno di come un cervello in crescita risponde alla sua prima introduzione alla marijuana. Un prossimo studio a lungo termine, tuttavia, potrebbe fare luce sui modi in cui la marijuana e altre sostanze ed esperienze influenzano il cervello in via di sviluppo di un adolescente.
La maggior parte degli studi sulla marijuana e il modo in cui colpisce il cervello osservano i consumatori cronici, quindi non ci sono molti dati sulle persone che usano il farmaco occasionalmente o solo una volta, ha affermato Susan Weiss, direttore della divisione di ricerca extramurale del National Institute on Drug Abuso (NIDA). I ricercatori del NIDA, insieme ai ricercatori del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) e del National Cancer Institute (NCI), stanno conducendo lo studio.
"Non sappiamo davvero cosa succede a un nuovo utente, non sappiamo se un uso cambierà il cervello e ti renderà più vulnerabile all'assunzione di altri farmaci, ad esempio", ha detto Weiss a Live Science.
Il nuovo studio, chiamato Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, è un'indagine collaborativa finanziata dal National Institutes of Health (NIH). Potrebbe aiutare gli scienziati a individuare gli effetti sullo sviluppo del cervello di sostanze come la marijuana, ha spiegato Weiss. Potrebbe anche aprire una finestra su come il cervello in fase di maturazione è modellato da fattori biologici, come l'esposizione agli ormoni sessuali, e da altri fattori, come l'esercizio fisico e le pressioni sociali, ha affermato Weiss.
Il cervello in via di sviluppo
Il cervello umano cresce durante l'adolescenza e persino nei primi anni '20 di una persona, studi recenti hanno dimostrato. Quando un cervello in via di sviluppo forma nuove strutture e connessioni, può essere particolarmente vulnerabile alle interruzioni, in particolare quelle causate dall'esposizione a determinate esperienze, come droghe e alcol.
Recenti studi hanno scoperto che le persone che hanno usato la marijuana quando erano giovani avevano maggiori probabilità di sviluppare un disturbo della marijuana quando invecchiano e hanno anche maggiori probabilità di sviluppare altri disturbi da uso di sostanze, ha riferito NIDA.
Ma non è chiaro se quella tendenza sia emersa a causa di come la marijuana influenzi il cervello, o se l'uso di marijuana non sia un fattore causale ma semplicemente una bandiera rossa per il rischio generale di dipendenza di una persona, Weiss ha detto. In altre parole, potrebbe essere che le persone che hanno maggiori probabilità di provare la marijuana e di usarla frequentemente, abbiano anche maggiori probabilità di diventare dipendenti da sostanze in generale.
"Questo non vuol dire che qualcuno che inizia a fumare marijuana da adulto non diventerà dipendente, ma la maggior parte dei dati a questo punto indica l'adolescenza come un periodo ad alto rischio per l'uso di cannabis - e in particolare per l'uso regolare di cannabis" lei disse.
Precedenti studi hanno dimostrato che le persone che usano spesso la marijuana o che la usano da qualche tempo mostrano cambiamenti nelle connessioni tra le loro strutture cerebrali. I cambiamenti possono essere all'interno delle strutture stesse o nel volume di alcune aree del cervello. Ciò è particolarmente vero se hanno usato ripetutamente la marijuana quando erano giovani, Weiss ha detto a Live Science.
Ma è difficile dire se la marijuana da sola sia la colpevole di quelle anomalie cerebrali, ha aggiunto.
"La maggior parte dei giovani che iniziano a usare la marijuana quando usano anche altre sostanze, come alcol e tabacco. Facciamo il possibile per fattorizzare queste variabili, ma è difficile districare questi effetti", ha spiegato Weiss.
Un decennio di osservazione
Nello studio ABCD, i ricercatori di 21 centri di ricerca negli Stati Uniti seguiranno 10.000 bambini, a partire da 9 o 10 anni, per un periodo di 10 anni. Ogni due anni, i ricercatori effettueranno scansioni di risonanza magnetica (MRI) del cervello dei partecipanti, raccoglieranno campioni biologici come la saliva per l'analisi genetica e valuteranno le risposte al colloquio dei bambini e le prestazioni sui test cognitivi. Ulteriori follow-up avranno luogo ogni 3-6 mesi.
Tracciando le traiettorie fisiche e comportamentali dei soggetti nel tempo, lo studio creerà la prima mappa dei cambiamenti nel cervello e nel corpo degli adolescenti in quanto sono modellati da fattori biologici e sociali, ha affermato ABCD. Tali fattori includono la sperimentazione con tabacco, droghe e alcol.
"Vedremo quale è il normale sviluppo del cervello, che tipo di variabilità esiste, quali differenze ci sono tra i sessi, in che modo l'attività fisica e l'uso di sostanze influenzano lo sviluppo del cervello", ha detto Weiss a Live Science.
"Avendo un numero molto elevato di partecipanti, speriamo di essere in grado di porre molte di queste domande alle quali in questo momento non abbiamo risposte", ha detto.
