Questa immagine a luce visibile del telescopio spaziale Hubble mostra la vicinanza della stella Fomalhaut, inclusa la posizione del suo anello di polvere e del pianeta conteso, Fomalhaut b. Currie, U. Toronto)
Giusto in tempo per Halloween, gli astronomi stanno riportando un pianeta extrasolare dai morti. Un altro sguardo alla stella vicina Fomalhaut rivela che un pianeta, di nome Fomalhaut b, in realtà è davvero lì, a confutare una precedente pretesa contro la sua esistenza. Nel 2008, è stato annunciato che un grande pianeta di massa di Saturno ha guidato un grande anello di polvere ed è stato avvistato in immagini visive da Hubble, e si diceva che fosse il primo esopianeta mai immaginato direttamente alla luce visibile attorno a un'altra stella. Ma alla fine del 2011, le osservazioni a infrarossi hanno messo in dubbio i rilevamenti precedenti. Una nuova analisi dei dati di Hubble, tuttavia, riporta in vita le conclusioni del pianeta.
È come un pianeta zombi che non morirà.
Fomalhaut è la stella più luminosa della costellazione di Piscis Austrinus e si trova a 25 anni luce di distanza.In origine, si stima che Fomalhaut b avesse approssimativamente le dimensioni di Saturno e potrebbe anche avere anelli. Risiede all'interno di un anello di detriti che circonda la stella Fomalhaut, situata a circa 25 anni luce dalla Terra.
Quindi, studi successivi hanno affermato che questa interpretazione planetaria è errata. Basandosi sul movimento apparente dell'oggetto e sulla mancanza di un rilevamento a infrarossi da parte del telescopio spaziale Spitzer della NASA, hanno sostenuto che l'oggetto è una nuvola di polvere di breve durata non correlata a nessun pianeta.
Ma ancora un'altra osservazione riporta questo pianeta.
"Sebbene i nostri risultati sfidino seriamente il documento di scoperta originale, lo fanno in un modo che rende l'interpretazione dell'oggetto molto più pulita e lascia intatta la conclusione fondamentale, che Fomalhaut b è davvero un enorme pianeta", ha detto Thayne Currie, un astronomo in precedenza Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md., E ora all'Università di Toronto.
Lo studio di scoperta ha riferito che la luminosità di Fomalhaut b variava di circa un fattore due e lo citava come prova che il pianeta stava accumulando gas. Gli studi di follow-up hanno quindi interpretato questa variabilità come prova che l'oggetto era in realtà una nuvola di polvere transitoria.
Nel nuovo studio, Currie e il suo team hanno rianalizzato le osservazioni di Hubble della stella tra il 2004 e il 2006. Hanno recuperato facilmente il pianeta in osservazioni prese a lunghezze d'onda visibili vicino a 600 e 800 nanometri e hanno effettuato un nuovo rilevamento alla luce viola vicino a 400 nanometri. Contrariamente alle ricerche precedenti, il team ha scoperto che il pianeta è rimasto a luminosità costante.
Il team ha tentato di rilevare Fomalhaut b nell'infrarosso utilizzando il Subaru Telescope alle Hawaii, ma non è stato in grado di farlo. Le non rilevazioni con Subaru e Spitzer implicano che Fomalhaut b deve avere meno del doppio della massa di Giove.
Un altro problema controverso è stato l'orbita dell'oggetto. Se Fomalhaut b è responsabile dell'offset dell'anello e del bordo interno affilato, allora deve seguire un'orbita allineata con l'anello e ora deve muoversi alla sua velocità più lenta. La velocità implicita dallo studio originale sembrava essere troppo veloce. Inoltre, alcuni ricercatori hanno sostenuto che Fomalhaut b segue un'orbita inclinata che passa attraverso il piano dell'anello.
Utilizzando i dati di Hubble, il team di Currie ha stabilito che Fomalhaut b si sta muovendo con una velocità e una direzione coerenti con l'idea originale secondo cui la gravità del pianeta sta modificando l'anello.
"Quello che abbiamo visto dalla nostra analisi è che la distanza minima dell'oggetto dal disco non è cambiata quasi mai in due anni, il che è un buon segno che si trova in una bella orbita di scultura ad anello", ha spiegato Timothy Rodigas, uno studente laureato nell'Università dell'Arizona e un membro del team.
Il team di Currie ha anche affrontato studi che interpretano Fomalhaut b come una nuvola di polvere compatta non legata gravitazionalmente a un pianeta. Vicino all'anello di Fomalhaut, la dinamica orbitale si diffonderebbe o dissiperebbe completamente tale nuvola in appena 60.000 anni. I granelli di polvere subiscono ulteriori forze, che operano su scale temporali molto più veloci, mentre interagiscono con la luce della stella.
"Dato ciò che sappiamo del comportamento della polvere e dell'ambiente in cui si trova il pianeta, pensiamo di vedere un oggetto planetario che è completamente incorporato nella polvere anziché in una nuvola di polvere fluttuante", ha detto il membro del team John Debes , un astronomo dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, Md.
Un documento che descrive i risultati è stato accettato per la pubblicazione in The Astrophysical Journal Letters.
E come abbiamo riferito in aprile, un altro team che utilizzava la matrice Atacama Large Millimeter / sub-millimeter (ALMA) ha indicato di aver trovato prove di Fomalhaut b, e forse anche più pianeti nel sistema, dando più credibilità all'uscita del pianeta.
Poiché gli astronomi rilevano Fomalhaut b dalla luce della polvere circostante e non dalla luce o dal calore emessi dalla sua atmosfera, non viene più classificato come un "esopianeta a immagine diretta". Ma poiché è la massa giusta e nel posto giusto per scolpire l'anello, il team di Currie pensa che dovrebbe essere considerato un "pianeta identificato dall'imaging diretto".
Fomalhaut è stato preso di mira con Hubble più di recente a maggio da un'altra squadra. Tali osservazioni sono attualmente in fase di analisi scientifica e dovrebbero essere pubblicate a breve.
Fonte: NASA
