Credito d'immagine: ESA
Rosetta dovrebbe essere lanciato a bordo di un razzo Ariane-5 il 26 febbraio da Kourou, nella Guyana francese.
Inizialmente programmato per iniziare circa un anno fa, il viaggio di Rosetta ha dovuto essere rimandato, come precauzione, a seguito del fallimento di una diversa versione di Ariane-5 nel dicembre 2002. Questa sarà la prima missione in orbita e atterrare su una cometa, una dei corpi ghiacciati che viaggiano attraverso il Sistema Solare e sviluppano una coda caratteristica quando si avvicinano al Sole.
Questo ritardo significava che l'obiettivo della missione originale, la cometa Wirtanen, non poteva più essere raggiunto. Invece, è stato selezionato un nuovo obiettivo, la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, che Rosetta incontrerà nel 2014 dopo una? Palla da biliardo? viaggio attraverso il sistema solare della durata di oltre dieci anni. Il nome di Rosetta deriva dal famoso "Rosetta Stone", dal quale i geroglifici egiziani furono decifrati quasi 200 anni fa. In modo simile, gli scienziati sperano che l'astronave Rosetta svelerà i misteri del Sistema Solare.
Le comete sono oggetti molto interessanti per gli scienziati, poiché la loro composizione riflette come era il Sistema Solare quando era molto giovane e ancora "incompiuto", oltre 4600 milioni di anni fa. Le comete non sono cambiate molto da allora. In orbita attorno alla cometa Churyumov-Gerasimenko e atterrando su di essa, Rosetta raccoglierà informazioni essenziali per comprendere l'origine e l'evoluzione del nostro Sistema Solare. Aiuterà anche a scoprire se le comete hanno contribuito agli inizi della vita sulla Terra. In effetti le comete sono portatrici di complesse molecole organiche che, trasportate sulla Terra attraverso impatti, forse hanno avuto un ruolo nell'origine delle forme viventi. Inoltre,? Volatile? gli elementi luminosi trasportati dalle comete potrebbero anche aver giocato un ruolo importante nella formazione degli oceani e dell'atmosfera terrestre.
? Rosetta è una delle missioni più impegnative intraprese finora? afferma il professor David Southwood, direttore scientifico dell'ESA. "Nessuno ha mai tentato una simile missione, unica per le sue implicazioni scientifiche, nonché per le sue complesse e spettacolari manovre spaziali interplanetarie." Prima di raggiungere il suo obiettivo nel 2014, Rosetta farà il giro del Sole quattro volte su ampi anelli nel Sistema Solare interno. Durante il suo lungo viaggio, il veicolo spaziale dovrà subire alcune condizioni termiche estreme. Una volta che è vicino alla cometa Churyumov-Gerasimenko, gli scienziati lo faranno attraverso una delicata manovra di frenata; la navicella spaziale orbiterà quindi da vicino la cometa e vi farà cadere delicatamente un lander. Atterrerà su un piccolo proiettile cosmico in rapido movimento? a proposito della cui "geografia" si sa ancora molto poco.
Un incredibile trekking interplanetario di 10 anni
Rosetta è un veicolo spaziale da tre tonnellate di tipo scatolato alto circa tre metri, con due pannelli solari da 14 metri. Consiste in un orbiter e un lander. Il lander è largo circa un metro e alto 80 centimetri. Sarà attaccato al lato dell'orbita durante il viaggio verso la cometa Churyumov-Gerasimenko. Rosetta effettua 21 esperimenti in totale, 10 dei quali sul lander. Saranno tenuti in letargo durante la maggior parte del suo viaggio di 10 anni verso la cometa.
Perché la crociera di Rosetta deve durare così tanto? Per raggiungere la cometa Churyumov-Gerasimenko, l'astronave deve uscire nello spazio profondo lontano dal Sole come Giove. Nessun lanciatore potrebbe portare Rosetta direttamente lì. La navicella spaziale dell'ESA guadagnerà velocità dai calci gravitazionali? fornito da quattro passaggi planetari: uno su Marte nel 2007 e tre sulla Terra nel 2005, 2007 e 2009. Durante il viaggio, Rosetta passerà anche due volte attraverso la cintura degli asteroidi, dove un volo con uno o più di questi primitivi gli oggetti è possibile. Sono già stati identificati numerosi obiettivi candidati, ma la selezione finale verrà effettuata dopo il lancio, una volta verificata la quantità di carburante in eccesso verificata dagli ingegneri di missione. Durante questi incontri, gli scienziati hanno in programma di accendere gli strumenti di Rosetta per studi scientifici su questi corpi del sistema solare in gran parte inesplorati.
I lunghi viaggi nello spazio profondo includono molti pericoli, come i cambiamenti estremi della temperatura. Rosetta lascerà l'ambiente benigno dello spazio vicino alla Terra nelle regioni scure e gelide oltre la fascia degli asteroidi. Per gestire questi carichi termici, gli esperti hanno eseguito test pre-lancio molto difficili per studiare la resistenza di Rosetta. Ad esempio, hanno riscaldato le sue superfici esterne a più di 150 ° C, quindi l'hanno raffreddato a -150 ° C nel test successivo.
Il veicolo spaziale verrà completamente riattivato prima della manovra di incontro della cometa nel 2014. Quindi, Rosetta orbiterà attorno alla cometa? un oggetto di soli 4 chilometri di diametro - mentre attraversa il Sistema Solare interno a 135000 chilometri all'ora. Al momento dell'appuntamento? a circa 675 milioni di chilometri dal sole? La cometa Churyumov-Gerasimenko difficilmente mostrerà alcuna attività superficiale. Ciò significa che la caratteristica? Coma? (la cometa? s? atmosfera?) e la coda non si formerà ancora, a causa della distanza dal sole. La coda della cometa è infatti fatta di granelli di polvere e gas congelati dalla superficie della cometa che vaporizzano a causa del calore del sole.
Per un periodo di sei mesi, Rosetta mapperà ampiamente la superficie della cometa, prima di selezionare un sito di atterraggio. Nel novembre 2014, il lander verrà espulso dal veicolo spaziale da un'altezza che potrebbe essere inferiore a un chilometro. Il touchdown sarà alla velocità di camminata, circa un metro al secondo. Immediatamente dopo l'atterraggio, il lander lancerà un arpione nel terreno per evitare di rimbalzare indietro dalla superficie nello spazio, poiché la gravità estremamente debole della cometa da sola non si reggerebbe sul lander. Le operazioni e le osservazioni scientifiche in superficie dureranno almeno una settimana, ma potrebbero continuare per molti mesi. Oltre a scattare foto ravvicinate, il lander perforerà la crosta organica scura e campionerà i ghiacci e i gas primordiali.
Durante e dopo le operazioni del lander, Rosetta continuerà a orbitare e studiare la cometa: sarà il primo veicolo spaziale a testimoniare da vicino i cambiamenti che avvengono in una cometa quando la cometa si avvicina al Sole e fa crescere il suo coma e la coda e poi viaggia via da. Il viaggio terminerà a dicembre 2015, dopo 12 anni di avventure, quando la cometa si è avvicinata al Sole e si sta dirigendo verso il Sistema solare esterno.
Studiare una cometa sul posto
L'obiettivo di Rosetta è di esaminare la cometa in modo molto dettagliato. Gli strumenti sull'orbita includono diverse telecamere e spettrometri che funzionano a diverse lunghezze d'onda: infrarossi, ultravioletti, visibili e microonde. Inoltre, ci sono vari altri strumenti per effettuare analisi in situ. Insieme, forniranno, tra l'altro, immagini e informazioni ad altissima risoluzione sulla forma, la densità, la temperatura e la composizione chimica della cometa. Gli strumenti di Rosetta analizzeranno i gas e i granelli di polvere nel coma che si forma quando la cometa diventa attiva, nonché l'interazione con il vento solare.
I dieci esperimenti sul lander effettueranno un'analisi in loco della composizione e della struttura della superficie della cometa e del materiale del sottosuolo. Un sistema di perforazione preleva i campioni fino a 30 centimetri sotto la superficie e li invia agli "analizzatori di composizione". Altri strumenti misureranno proprietà come resistenza vicino alla superficie, densità, consistenza, porosità, fasi del ghiaccio e proprietà termiche. Studi microscopici di singoli grani ci parleranno della trama.
Operazioni a terra
Tutti i dati scientifici, compresi quelli trasmessi dal lander, verranno archiviati sull'orbita per il collegamento verso terra alla successiva stazione di terra. L'ESA ha installato una nuova antenna nello spazio profondo a New Norcia, vicino a Perth, nell'Australia occidentale, come principale collegamento di comunicazione tra l'astronave e il controllo della missione ESOC a Darmstadt, in Germania. Questa antenna parabolica di 35 metri di diametro consente al segnale radio di raggiungere distanze superiori a un milione di chilometri dalla Terra. I segnali radio, viaggiando alla velocità della luce, impiegheranno fino a 50 minuti per coprire la distanza tra il veicolo spaziale e la Terra.
Edificio Rosetta
Rosetta è stata selezionata come missione nel 1993. L'astronave è stata costruita dall'Astrium Germany come appaltatore principale. I principali subappaltatori sono Astrium UK (piattaforma per veicoli spaziali), Astrium France (veicoli spaziali per avionica) e Alenia Spazio (assemblaggio, integrazione e verifica). Il team industriale di Rosetta coinvolge oltre 50 appaltatori provenienti da 14 paesi europei, Canada e Stati Uniti.
I consorzi scientifici di istituti di tutta Europa e degli Stati Uniti hanno fornito gli strumenti all'orbita. Un consorzio europeo sotto la guida dell'Istituto di ricerca aerospaziale tedesco (DLR) ha fornito il lander. Rosetta è costata 770 milioni di ESA a 2000 condizioni economiche. Ciò include il lancio e l'intero periodo di sviluppo e operazioni di missione dal 1996 al 2015. Il lander e gli esperimenti, il cosiddetto "payload", non sono inclusi poiché sono finanziati dagli Stati membri attraverso istituti scientifici.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
