Credito di immagine: NASA / JPL
I dati raccolti dal Mars Global Surveyor e dalla navicella spaziale Mars Odyssey della NASA dimostrano che il Pianeta Rosso potrebbe uscire da una recente era glaciale. Gli scienziati hanno esaminato i modelli globali delle forme del paesaggio e dei livelli di ghiaccio vicino alla superficie e hanno scoperto che una copertura di ghiaccio e polvere copriva la superficie a latitudini di soli 30 gradi - ed è attualmente in ritirata. Credono che questa era glaciale sia avvenuta solo da 400.000 a 2,1 milioni di anni fa.
Le missioni Mars Global Surveyor e Mars Odyssey della NASA hanno fornito prove di un'era glaciale relativamente recente su Marte. Contrariamente alle ere glaciali della Terra, un'era glaciale marziana cresce quando i poli si riscaldano e il vapore acqueo viene trasportato verso le latitudini più basse. Le ere glaciali marziane calano quando i poli si raffreddano e bloccano l'acqua in calotte polari.
I "pacemaker" delle ere glaciali su Marte sembrano essere molto più estremi dei driver comparabili del cambiamento climatico sulla Terra. Le variazioni nell'orbita e nell'inclinazione del pianeta producono notevoli cambiamenti nella distribuzione del ghiaccio d'acqua dalle regioni polari a latitudini equivalenti a Houston o in Egitto. I ricercatori, utilizzando i dati dei veicoli spaziali della NASA e le analogie con le valli asciutte dell'Antartide terrestre, riportano i loro risultati nell'edizione di giovedì della rivista Nature.
“Di tutti i pianeti del sistema solare, Marte ha il clima più simile a quello della Terra. Entrambi sono sensibili ai piccoli cambiamenti nei parametri orbitali ", ha detto lo scienziato planetario Dr. James Head della Brown University, Providence, R.I., autore principale dello studio. "Ora stiamo vedendo che Marte, come la Terra, è in un periodo tra le ere glaciali", ha detto.
Le scoperte su Marte, dal 1999, di caicchi scolpiti nell'acqua relativamente recenti, flussi simili a ghiacciai, ghiaccio sepolto nella regione e possibili impacchi di neve hanno creato eccitazione tra gli scienziati che studiano la Terra e altri pianeti. Le informazioni delle missioni Mars Global Surveyor e Odyssey hanno fornito ulteriori prove di un recente passato ghiacciato.
Il capo e co-autori di Brown (Dott. John Mustard e Ralph Milliken), Università di Boston (Dr. David Marchant) e Università Nazionale di Kharkov, Ucraina (Dr. Mikhail Kreslavsky) hanno esaminato gli schemi globali di forme paesaggistiche e di ghiaccio d'acqua vicino alla superficie orbiter mappati. Hanno concluso una copertura di ghiaccio d'acqua mista a polvere che ha ricoperto la superficie di Marte a latitudini di soli 30 gradi, e si sta degradando e si sta ritirando. Osservando il piccolo numero di crateri da impatto in quelle caratteristiche e rintracciando i modelli noti di cambiamenti nell'orbita e nell'inclinazione di Marte, hanno stimato che l'ultima era glaciale si è verificata da 400 mila a 2,1 milioni di anni fa, molto recente in termini geologici. "Questi risultati mostrano che Marte non è un pianeta morto, ma subisce cambiamenti climatici ancora più pronunciati rispetto alla Terra", ha affermato Head.
Marchant, un geologo glaciale, che ha trascorso 17 stagioni campestri nelle valli secche antartiche simili a Marte, ha dichiarato: “Questi cambiamenti estremi su Marte forniscono una prospettiva per interpretare ciò che vediamo sulla Terra. Le morfologie su Marte che sembrano essere correlate ai cambiamenti climatici ci aiutano a calibrare e comprendere morfologie simili sulla Terra. Inoltre, la gamma di microambienti nelle Valli asciutte dell'Antartico ci aiuta a leggere il record di Marte. "
Mustard ha dichiarato: "Gli estremi cambiamenti climatici su Marte ci stanno fornendo previsioni che possiamo testare con le imminenti missioni su Marte, come il Mars Express europeo e il Mars Exploration Rovers della NASA. Tra i cambiamenti climatici verificatisi durante questi estremi vi è il riscaldamento dei poli e lo scioglimento parziale dell'acqua ad alta quota. Questo amplia chiaramente gli ambienti in cui potrebbe verificarsi la vita su Marte. "
Secondo i ricercatori, durante un'era glaciale marziana, il riscaldamento polare spinge il vapore acqueo dal ghiaccio polare nell'atmosfera. L'acqua ritorna a terra a latitudini più basse quando depositi di gelo o neve si mescolano generosamente con la polvere. Questo manto ricco di ghiaccio, spesso pochi metri, leviga i contorni del terreno. Sviluppa localmente una trama irregolare a scala umana, simile alla superficie di un pallone da basket, e anche visto in alcuni terreni ghiacciati dell'Antartico. Quando il ghiaccio nella parte superiore dello strato di rivestimento sublima nuovamente nell'atmosfera, lascia dietro di sé polvere, che forma uno strato isolante sul ghiaccio rimasto. Sulla Terra, al contrario, le ere glaciali sono periodi di raffreddamento polare. L'accumulo di calotte glaciali attinge acqua dagli oceani di acqua liquida, a cui manca Marte. L'età della Terra, come Marte, è di 4,6 miliardi di anni.
"Questa nuova entusiasmante ricerca mostra davvero il coraggio della strategia" follow-the-water "della NASA per lo studio di Marte", ha affermato il dott. Jim Garvin, scienziato capo della NASA per l'esplorazione di Marte. “Speriamo di continuare a perseguire questa strategia a gennaio, se i Mars Exploration Rovers arrivano con successo. Più tardi, il Mars Reconnaissance Orbiter del 2005 e il lander quasi polare di Phoenix del 2007 saranno in grado di dare seguito direttamente a questi sorprendenti risultati del Professor Head e del suo team. "
Global Surveyor orbita su Marte dal 1997, Odissea dal 2001. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce entrambe le missioni per la NASA Office of Space Science, Washington. Informazioni sulle missioni Mars della NASA sono disponibili su Internet all'indirizzo: http://mars.jpl.nasa.gov
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
