Anche se alcune delle prime stelle nell'universo primordiale erano enormi, probabilmente vivevano vite veloci e furiose, poiché probabilmente ruotavano molto più velocemente delle loro controparti odierne. Un nuovo studio sull'evoluzione stellare ha esaminato un ammasso stellare di 12 miliardi di anni e ha trovato alti livelli di metallo nelle stelle - una firma chimica che suggerisce che le prime stelle fossero spinner veloci.
"Pensiamo che le prime generazioni di stelle massicce fossero rotatori molto veloci, ecco perché le abbiamo chiamate spinstars", ha detto Cristina Chiappini dell'Istituto astrofisico di Potsdam in Germania, che ha guidato il team di astronomi.
Queste stelle di prima generazione si sono estinte molto tempo fa e i nostri telescopi non possono guardare indietro nel tempo abbastanza da poterle effettivamente vedere, ma gli astronomi possono intravedere come erano osservando la composizione chimica delle stelle successive. Le impronte chimiche delle prime stelle sono come i reperti fossili che si possono trovare nelle stelle più antiche che possiamo studiare.
La comprensione generale dell'universo primordiale è che poco dopo il Big Bang, l'Universo era essenzialmente costituito solo da idrogeno ed elio. L'arricchimento chimico dell'Universo con altri elementi ha dovuto attendere circa 300 milioni di anni prima che i fuochi d'artificio iniziassero con la morte delle prime generazioni di stelle massicce, inserendo nuovi elementi chimici nel gas primordiale, che in seguito furono incorporati nelle generazioni successive di stelle .
Utilizzando i dati del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, gli astronomi hanno rianalizzato gli spettri di un gruppo di stelle molto vecchie nel rigonfiamento galattico. Queste stelle sono così vecchie che solo stelle molto grandi e di breve durata con masse più grandi di circa dieci volte la massa del nostro Sole avrebbero dovuto avere il tempo di morire e di inquinare il gas da cui si sono poi formati questi reperti fossili. Come previsto, la composizione chimica delle stelle osservate mostrava elementi tipici per l'arricchimento di stelle massicce. Tuttavia, la nuova analisi ha inaspettatamente rivelato anche elementi che si pensa siano prodotti solo da stelle di masse più piccole. D'altra parte, stelle massicce a rotazione rapida sarebbero riuscite a fabbricare questi elementi da soli.
"Gli scenari alternativi non possono ancora essere scartati - ma - mostriamo che se le prime generazioni di stelle massicce fossero spinstars, ciò offrirebbe una spiegazione molto elegante a questo puzzle!" disse Chiappini.
Una stella che gira più rapidamente può vivere più a lungo e subire destini diversi da quelli a rotazione lenta. La rotazione rapida influisce anche su altre proprietà di una stella, come il suo colore e la sua luminosità. Gli spinstars avrebbero quindi influenzato fortemente anche le proprietà e l'aspetto delle prime galassie che si erano formate nell'universo. L'esistenza di spinstars è ora supportata anche da recenti simulazioni idrodinamiche della formazione delle prime stelle dell'universo da parte di un gruppo di ricerca indipendente.
Chiappini e il suo team stanno attualmente lavorando per estendere le simulazioni stellari al fine di testare ulteriormente le loro scoperte. Il loro lavoro è stato pubblicato in un articolo su Nature il 28 aprile 2011.
Fonte: Università di Potsdam, Natura
