Impressione dell'artista del veicolo spaziale Hildalgo dell'ESA. Credito immagine: ESA. Fare clic per ingrandire
Le strutture del telescopio in tutto il mondo stanno osservando i cieli per i resti rocciosi provenienti dallo spazio in rotta di collisione con il pianeta Terra. Attualmente uno o due di questi cosiddetti "Near Earth Objects" [NEOs] vengono registrati ogni giorno, ma per fortuna per l'umanità la stragrande maggioranza ha le dimensioni di un pugno umano e non rappresenta una minaccia. Tuttavia, la presenza di crateri di grande impatto sulla Terra fornisce prove drammatiche di collisioni passate, alcune delle quali sono state catastrofiche per le specie del pianeta, come nel caso dei dinosauri. Questa settimana, esperti provenienti da tutta Europa e dagli Stati Uniti si sono incontrati a Londra per considerare gli sforzi attuali e futuri per monitorare i NEO al fine di prevedere meglio quelli con traiettorie che colpiscono la Terra, poiché è inevitabile che in futuro si verifichi una catastrofica collisione.
La professoressa Monica Grady, una delle maggiori esperte di meteoriti della Open University, spiega: "È semplicemente una questione di quando, non se, un NEO si scontra con la Terra. Molti degli oggetti più piccoli si rompono quando raggiungono l'atmosfera terrestre e non hanno alcun impatto. Tuttavia, un NEO più grande di 1 km si scontrerà con la Terra ogni poche centinaia di migliaia di anni e un NEO più grande di 6 km, che potrebbe causare un'estinzione di massa, si scontrerà con la Terra ogni cento milioni di anni. E siamo in ritardo per un grande! ”
I NEO, i resti della formazione dei pianeti interni, variano in dimensioni da oggetti di 10 metri a quelli che superano 1 km. Si stima che 100 meteoriti delle dimensioni di un pugno, frammenti di NEO, cadano sulla Terra quotidianamente, ma oggetti più grandi impattano con la Terra su una base molto meno regolare.
Il professor Alan Fitzsimmons della Queens University di Belfast è un astronomo del Regno Unito (supportato dal Consiglio di ricerca in fisica delle particelle e astronomia) coinvolto nello studio dei NEO, utilizzando strutture telescopiche come il telescopio Very Large dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile, il telescopio Isaac Newton a La Palma e il Faulkes Telescope alle Hawaii. Ha detto: "Entro la fine del decennio, quando nuove strutture dedicate, come il progetto Pan-STARR alle Hawaii, entreranno in linea, ci sarà un salto di qualità nella scoperta di NEO - con tassi che dovrebbero aumentare a centinaia al giorno. Questo ci fornirà una maggiore capacità di determinare quali sono su una potenziale traiettoria di collisione della Terra. "
Gli studi di uno di questi asteroidi (Apophis), scoperto nel giugno 2004, hanno dimostrato che esiste una bassa probabilità che questo oggetto abbia un impatto sulla Terra nel 2036. Ciò ha sollevato un'intera serie di problemi sulla prospettiva di deviare l'asteroide prima di un approccio molto vicino nel 2029. I governi di tutto il mondo stanno esaminando il problema e in particolare le tecnologie e i metodi necessari per eseguire una manovra di deflessione di asteroidi nello spazio.
Il gruppo consultivo di missione NEO (NEOMAP) dell'Agenzia spaziale europea, di cui il professor Fitzsimmons è membro, ha selezionato "Don Chisciotte" come opzione preferita per una missione di prova deviante gli asteroidi. Don Chisciotte comprenderebbe due veicoli spaziali - uno di questi (Hildalgo) avrebbe un impatto sull'asteroide a una velocità relativa molto elevata mentre il secondo veicolo spaziale (Sancho) sarebbe arrivato prima per monitorare l'effetto dell'impatto per misurare la variazione dei parametri orbitali dell'asteroide. Questo tentativo di deviare un NEO in arrivo fungerebbe da missione precursore con l'obiettivo primario di modificare la traiettoria di un asteroide "non minaccioso".
Richard Tremayne-Smith, del British National Space Centre, dirige il coordinamento delle attività del NEO nel Regno Unito e contribuisce a fornire una guida internazionale agli sforzi del NEO sulla questione. Ha dichiarato: “Le collisioni NEO sono l'unico disastro naturale noto che può essere evitato applicando la tecnologia appropriata - e quindi è interesse dei governi di tutto il mondo interessarsi a questo problema globale. Qui nel Regno Unito prendiamo molto sul serio la questione e si stanno compiendo progressi nel portare avanti le raccomandazioni del Rapporto della Task Force NEO del Regno Unito in un ambito internazionale. "
L'attuale metodo di studio dei NEO si ottiene attraverso una combinazione di 3 diversi metodi: - lo studio dei meteoriti per comprenderne la struttura e la composizione; osservazioni astronomiche terrestri di asteroidi; osservazioni spaziali e incontri con asteroidi.
Molto può essere compreso sulla natura degli asteroidi dallo studio dei meteoriti che sono frammenti di asteroidi che si sono spezzati e caduti sulla Terra. Il professor Grady spiega come lo studio a terra dei meteoriti sia cruciale per i futuri piani di gestione degli asteroidi.
“Al fine di definire strategie di successo per la deflessione degli asteroidi che potrebbero scontrarsi con la Terra, è essenziale comprendere le proprietà materiali come la composizione, la forza e la porosità degli asteroidi. Mettendo insieme tali informazioni con i dati di studi sia terrestri che spaziali, possiamo iniziare a costruire un quadro accurato di questi diversi fenomeni. "
Gli scienziati britannici sono coinvolti in numerose altre missioni che studieranno anche le proprietà di asteroidi e comete. Ciò include la missione Stardust della NASA che ha raccolto campioni dalla Comet Wild 2 nel gennaio 2004. Questi campioni dovrebbero tornare sulla Terra nel gennaio 2006 e scienziati della Open University saranno coinvolti nella loro analisi. La missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea che è attualmente in rotta verso la cometa Churyumov-Gerasimenko passerà da due asteroidi, Steins e Lutetia, prima di raggiungere il suo obiettivo nel 2014, raccogliendo dati sulle loro proprietà mentre passa.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
