Mentre ripercorre gli anni, l'ex astronauta della navetta Robert Springer ricorda molto chiaramente l'era della navetta. Con l'ultimo volo di Discovery a pochi giorni di distanza, si prese del tempo dai suoi impegni per ricordare il suo tempo "in sella a missili".
"Grandi ricordi", ha detto Springer, "Sono davvero orgoglioso dell'opportunità che ho avuto e della possibilità di servire il mio paese, ed è stato speciale, molto speciale".
Springer ricevette le ali del suo aviatore nel 1966 con il Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Ha pilotato F-4 Phantoms in Vietnam, dove è stato anche consigliere del Corpo dei Marines sudcoreano. Springer avrebbe volato circa 300 missioni di combattimento in F-4 e altre 250 missioni di combattimento in O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys". Springer avrebbe infine frequentato la Navy Fighter Weapons School, conosciuta più comunemente come "TOPGUN". Springer ha ricevuto numerosi premi tra cui la Navy Distinguished Flying Cross e la Bronze Star.
È stato selezionato per diventare un astronauta nel 1980, completando l'addestramento uno l'anno dopo nel 1981. Ha fatto parte dell'equipaggio di supporto per STS-3 lavorando su vari aspetti del sistema di manipolazione a distanza "Canadarm". Tra il 1984 e il 1985 ha prestato servizio come CAPCOM su sette voli navetta. Dopo aver atteso nove anni ha volato la sua prima missione nel 1989 a bordo di Discovery su STS-29.
STS-29 è stata una missione di grande successo che ha dispiegato un satellite di monitoraggio e trasmissione dati (TDRS) e condotto numerosi esperimenti mentre era in orbita. Un anno dopo, nel 1990, Springer lasciò di nuovo la Terra per il cielo nero su STS-38. Questa missione era a bordo di Atlantide ed era una missione classificata del Dipartimento della Difesa. È stata la prima missione di sbarcare al Kennedy Space Center in Florida dal 1985. Delle due missioni, Springer ricorda STS-38 con un po 'di sorriso.
"Il mio primo volo su STS-29 è stato poco dopo il primo Return-to-Flight nel 1988 e mentre l'attenzione dei media è stata piacevole, una volta è abbastanza", ha detto Springer. “Quindi per STS-38 siamo stati completamente esclusi dalla stampa - è stato fantastico! Mi sono sentito male per i nuovi ragazzi su quel volo perché hanno perso quell'aspetto di una missione di navetta. ”
Quando parli con Springer, puoi vedere un po 'svanire il sorriso quando il soggetto si gira verso il volo finale della Scoperta, probabilmente il più storico degli orbitanti sopravvissuti.
"Sarà un po 'difficile, rendendosi conto che questa sarà l'ultima volta che Discovery andrà nello spazio", ha detto Springer guardando il Launch Complex 39a. "Sai che un giorno il programma sta per finire, ma in realtà far sì che questo avvenga e giunga a buon fine, mentre è eccitante vederlo lanciare - sarà triste".
Ha ricordato con affetto la sua esperienza a bordo di Discovery come una delle esperienze più sorprendenti in una carriera che ha visto alcune delle esperienze più potenti della storia americana.
"Il volo nel complesso è stato fantastico, è stato così incredibilmente intenso", ha detto Springer con un sorriso. “Siamo stati uno dei primi voli dopo l'incidente del Challenger. Mentre normalmente pianifichiamo una giornata di 16 ore durante le missioni, eravamo così impegnati da finire per essere una giornata di 18 ore. Ogni volta che avevamo un minuto libero andavamo a carponi alle finestre e guardavamo nello spazio fino a quando non riuscivi più a combatterlo e ti addormentavi - e intorno alla cabina della navetta. "
