Il 19 ottobre 2017, il telescopio panoramico Survey Telescope e Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) alle Hawaii ha annunciato il primo rilevamento in assoluto di un asteroide interstellare - I / 2017 U1 (aka "Oumuamua). Inizialmente scambiato per una cometa, le osservazioni di follow-up condotte dall'Osservatorio europeo meridionale (ESO) e altri hanno confermato che "Oumuamua era in realtà un corpo roccioso che si era originato al di fuori del nostro sistema solare.
Da quel momento, sono state condotte più indagini per determinare la struttura, la composizione di "Oumuamua" e quanto siano comuni tali visitatori. Allo stesso tempo, una notevole attenzione è stata dedicata alla determinazione delle origini dell'asteroide. Secondo un nuovo studio condotto da un team di ricercatori internazionali, questo asteroide aveva un passato caotico che lo faceva rotolare caoticamente.
Lo studio, intitolato "Lo stato rotazionale precipitante di 1I /" Oumuamua ", è apparso di recente sulla rivista scientifica Astronomia della natura. Lo studio è stato condotto da Wesley C. Fraser, ricercatore presso il Centro di ricerca astrofisica dell'Università di Queens di Belfast, e includeva membri dell'Accademia delle Scienze della Repubblica Ceca, dell'Università Aperta e dell'Università di Belgrado.
Come indicano, la scoperta di "Oumuamua ha fornito agli scienziati la prima opportunità di studiare un planetesimale nato in un altro sistema planetario. Allo stesso modo in cui la ricerca sugli asteroidi vicino alla Terra, sugli asteroidi della cintura principale o sui troiani di Giove può insegnare agli astronomi la storia e l'evoluzione del nostro sistema solare, lo studio di un 'Oumuamua fornirebbe suggerimenti su ciò che stava accadendo quando e dove si è formato.
Per motivi di studio, il Dr. Fraser e il suo team internazionale di colleghi hanno misurato "la luminosità di Oumuamua sin dalla sua prima scoperta. Ciò che hanno scoperto è che "Oumuamua non ruotava periodicamente (come la maggior parte dei piccoli asteroidi e planetesimi nel nostro Sistema Solare), ma caoticamente. Ciò significa che l'asteroide è probabilmente caduto nello spazio da miliardi di anni, indicazione di un passato violento.
Sebbene non sia chiaro il motivo per cui ciò avvenga, il Dr. Fraser e i suoi colleghi sospettano che ciò potrebbe essere dovuto a un impatto. In altre parole, quando "Oumuamua è stato lanciato dal suo stesso sistema e nello spazio interstellare, è possibile che si sia scontrato violentemente con un'altra roccia. Come ha spiegato il dottor Fraser in un comunicato stampa della Queen's University di Belfast:
“La nostra modellistica di questo corpo suggerisce che il crollo durerà per molti miliardi di anni fino a centinaia di miliardi di anni prima che gli stress interni lo facciano ruotare di nuovo normalmente. Sebbene non conosciamo la causa del crollo, prevediamo che molto probabilmente è stato mandato in frantumi da un impatto con un altro planetesimale nel suo sistema, prima che venisse espulso nello spazio interstellare. "
Queste ultime scoperte rispecchiano ciò che altri studi sono stati in grado di determinare su "Oumuamua in base ai cambiamenti dell'oggetto nella sua luminosità. Ad esempio, le misurazioni della luminosità condotte dall'Institute for Astronomy in Hawaii - e usando i dati del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO - hanno confermato che l'asteroide era effettivamente di origine interstellare e che la sua forma è molto allungata (cioè molto lunga e sottile ).
Tuttavia, le misurazioni del suo colore hanno prodotto finora poco altro che confusione. Ciò era dovuto al fatto che il colore sembrava variare tra le misurazioni. Quando la lunga faccia dell'oggetto è rivolta verso i telescopi sulla Terra, appare in gran parte rossa, mentre il resto del corpo è apparso di colore neutro (come neve sporca). Sulla base della loro analisi, il Dr. Fraser e il suo team hanno risolto questo mistero indicando che la superficie è "macchiata".
In sostanza, la maggior parte della superficie si riflette in modo neutro, ma una delle sue facce lunghe ha una grande regione rossa - che indica la presenza di tholins sulla sua lunga superficie. Una caratteristica comune dei corpi nel Sistema Solare esterno, i tholins sono composti organici (cioè metano ed etano) che hanno trasformato una profonda tonalità di marrone rossastro grazie alla loro esposizione alle radiazioni ultraviolette.
Ciò che ciò indica, secondo il Dr. Fraser, sono ampie variazioni compositive su "Oumuamua, cosa insolita per un corpo così piccolo:
“Ora sappiamo che al di là della sua insolita forma allungata, questo cetriolo spaziale ha avuto origine attorno a un'altra stella, ha avuto un passato violento e crolla caoticamente a causa sua. I nostri risultati stanno davvero aiutando a dipingere un quadro più completo di questo strano intruso interstellare. È abbastanza insolito rispetto alla maggior parte degli asteroidi e delle comete che vediamo nel nostro sistema solare ”, commenta il dottor Fraser.
Per abbatterlo in modo succinto, "Oumuamua potrebbe aver avuto origine più vicino alla sua stella madre (da qui la sua composizione rocciosa) ed è stato avviato da forti risonanze. Nel corso dell'abbandono del suo sistema, si scontrò con un altro asteroide, che lo fece precipitare verso lo spazio interstellare. L'attuale rotazione caotica e il suo colore insolito sono entrambi testimoni di questo passato turbolento e indicano che il suo sistema domestico e il Sistema solare hanno alcune cose in comune.
Sin dal suo arrivo nel nostro sistema, "Oumuamua ha scatenato una raffica di ricerca scientifica. In tutto il mondo, gli astronomi sperano di vederlo prima che lasci il nostro Sistema Solare, e ci sono anche quelli che sperano di organizzare una missione robotica per incontrarsi con esso prima che sia fuori dalla nostra portata (Progetto Lyra). In ogni caso, possiamo aspettarci che questo visitatore interstellare sarà la base delle rivelazioni scientifiche per gli anni a venire!
Questo studio è il terzo ad essere pubblicato dal loro team, che ha monitorato "Oumuamua da quando è stato osservato per la prima volta in ottobre. Tutti gli studi sono stati condotti con il supporto fornito dal Consiglio delle strutture scientifiche e tecnologiche.
