La cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák scivola sotto la galassia NGC 3198 il 14 marzo 2017, due settimane prima dell'approccio più vicino dell'oggetto alla Terra.
NATIONAL HARBOR, Md. - Una piccola cometa ha battuto un record di velocità di rotazione in grande stile: un nuovo lavoro rivela che una roccia ghiacciata conosciuta come 41P ha rallentato drasticamente la sua rotazione a un ritmo senza precedenti nel 2017, ruotando di circa 10 volte il ritmo di la cometa di livello successivo.
Questa cometa, il cui nome completo è 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák, ha subito "il più grande ma anche il più veloce cambiamento mai visto in una rotazione di comete", ha detto Dennis Bodewits, ricercatore associato presso l'Università del Maryland (UMD ) a College Park.
Bodewits ha presentato i risultati della sua squadra mercoledì (10 gennaio) durante una conferenza stampa tenutasi qui al 231 ° incontro dell'American Astronomical Society. [Hubble individua la cometa attiva in arrivo più lontana che mai]
Questo rallentamento potrebbe causare lo smantellamento della cometa o il cambio di direzione, ha detto Bodewits, e poiché circonda spesso il sole - ogni 5,4 anni - il nostro vicino celeste può offrire una visione straordinaria dell'evoluzione di queste rocce ghiacciate. Il prossimo approccio della cometa alla Terra avverrà nel 2022.
Gli scienziati hanno approfittato del sorvolo più vicino noto della cometa della Terra, che si è verificato il 1 aprile 2017, per studiare questo visitatore ghiacciato, che è stato registrato per la prima volta nel 1858. Il veicolo spaziale Swift, che è stato ribattezzato pubblicamente l'Osservatorio Swift di Neil Gehrels un paio di brevi pochi istanti dopo la presentazione di Bodewits, ebbe un ruolo cruciale nell'osservare il rallentamento della cometa 41P.
Si pensa che la cometa sia entrata nel sistema solare interno dalla Cintura di Kuiper, un tratto di oggetti ghiacciati che circondano il sistema solare appena oltre l'orbita di Nettuno. La cometa 41P è piccola, si stima che sia lunga meno di 0,9 miglia (1,4 chilometri), ed è una delle 20 rocce più piccole in una famiglia di comete le cui orbite sono controllate da Giove, secondo una dichiarazione della NASA.
Come qualsiasi cosa fatta di ghiaccio, le superfici delle comete come il 41P iniziano a evaporare mentre gli oggetti si avvicinano a qualcosa di molto caldo - in questo caso, il sole. Il materiale che evapora forma una nuvola di gas, facendo sì che più materiale, come la polvere, fuoriesca dalla superficie della cometa. Osservando questi getti, gli scienziati possono rilevare quanto velocemente - o quanto lentamente, in questo caso - una cometa sta ruotando attorno al suo asse, secondo Bodewits.
Fortunatamente, l'Osservatorio Swift di Neil Gehrels è l'ideale per osservare questi jet, affermano i funzionari della NASA. L'osservatorio può utilizzare il suo strumento UVOT (Ultraviolet / Optical Telescope) per visualizzare la luce ultravioletta emessa da molecole chiamate idrossili, che vengono create quando la luce solare interagisce con il gas.
Prima di investigare con Swift, il team ha usato il Telescopio Discovery Channel all'Osservatorio di Lowell in Arizona per determinare che la Comet 41P ruotava completamente attorno al suo asse in circa 20 ore.
Ciò ha aiutato il team a sfruttare al massimo il tempo di osservazione di Swift, ha affermato Bodewits. Tenere d'occhio una cometa che ha una velocità di rotazione di 20 ore è complicato a meno che non si sviluppi una tecnica intelligente, perché la Terra impiega circa lo stesso tempo per ruotare, ha detto. Per avere un senso completo della rotazione della cometa all'interno dei vincoli programmati ed evitare di vedere gli stessi lati dell'esperienza della cometa giorno e notte, le osservazioni dovevano essere interrotte e iniziate in momenti irregolari.
"Come forse saprai, non puoi semplicemente chiedere due settimane di tempo ininterrotto al telescopio spaziale, quindi devi elaborare un piano", ha detto Bodewits durante la conferenza.
I ricercatori hanno iniziato con un'osservazione di 12 ore, si sono fermati per 6 ore, poi hanno guardato di nuovo la cometa per 12 ore, poi si sono fermati per 9 ore per interrompere quella ripetizione, e poi hanno guardato di nuovo la cometa 41P per 12 ore. In questo modo per alcuni giorni - dal 6-8 maggio 2017 - i ricercatori hanno pensato che avrebbero avuto almeno una ripetizione dei cicli di rotazione della cometa, e quindi avrebbero ottenuto una lettura il più accurata possibile. [Comet Breaks in Two - May Be Close to Disintegration]
Ciò che hanno scoperto è stato sorprendente: in poche settimane, la Comet 41P era passata da una velocità di rotazione di 20 ore a una tra 46 e 60 ore. "Se le coppie [forze di rotazione] continuassero ad agire dopo le osservazioni di maggio, il periodo di rotazione di 41P potrebbe ormai essere rallentato a 100 ore o più", ha dichiarato Tony Farnham, uno dei principali ricercatori della UMD.
"Questa cometa non può essere in uno stato stabile", ha detto Bodewits durante la conferenza. "Se rallenti molto la rotazione di essa, diventa sempre più facile cambiare completamente la rotazione della cometa. Pensa a una cima. Alla fine [di una rotazione], quando la cima non ha più un effetto giroscopico, o sta ruotando molto lentamente, inizia a vacillare perché altri effetti possono facilmente cambiarlo. Questo è ciò che pensiamo accadrà a questa cometa. "
Oltre a offrire dati preziosi per questa ricerca, la navicella spaziale Swift ha ottenuto il riconoscimento durante la stessa conferenza stampa per aver fatto altre importanti scoperte e il suo nuovo nome, che è venuto dal suo investigatore principale in ritardo.
"Le osservazioni di Swift sono state fondamentali per comprendere i progenitori delle esplosioni di raggi gamma e le due classi conosciute di esplosioni di raggi gamma", ha dichiarato Paul Hertz, direttore di astrofisica presso la direzione della missione scientifica della NASA, durante la conferenza. "Swift ha confermato che i lunghi lampi di raggi gamma rappresentavano le grida di nascita di un buco nero dal collasso di una stella massiccia. E Swift ha individuato, per la prima volta, la posizione di brevi lampi di raggi gamma che recentemente si sono confermati uniti stelle di neutroni attraverso il rilevamento delle onde gravitazionali. "
I risultati sulla cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák sono stati pubblicati giovedì (11 gennaio) sulla rivista Nature.
